Именно во время одного из этих детских развлечений произошел единственный инцидент, серьезно нарушивший спокойствие Дюк-стрит. Выполняя один из своих трюков, Брюнель случайно проглотил полусотенную монету, которая застряла в его дыхательной трубе и поставила его перед непосредственной угрозой смерти от удушья. Был вызван выдающийся хирург сэр Бенджамин Броуди, и после тревожного совещания, в котором принял участие и сам пациент, было решено провести операцию трахеотомии с помощью ужасающего инструмента длиной почти два фута, который стал известен в профессии как "щипцы Броуди", хотя Брюнель сам разработал их. Операция оказалась неудачной. Когда щипцы были введены через разрез в дыхательной трубе, Брюнель обнаружил, что не может дышать, и от попытки найти монету пришлось отказаться, оставив его в худшем состоянии - с раной в горле. В таком тяжелом положении, когда лучшие медицинские мозги того времени потерпели поражение, Брюнель призвал на помощь свои собственные инженерные способности в виде центробежной силы. Он быстро набросал простой прибор, состоящий из доски, вращающейся между двумя стойками, к которой можно было бы привязать человека, а затем быстро раскачивать его в разные стороны. Все это было быстро изготовлено, и эксперимент был опробован, пока Мэри и старая ирландская няня детей с белым лицом ждали у дверей его комнаты. Первое испытание вызвало такой сильный приступ кашля и удушья, что присутствующие испугались скорой смерти и остановили раму. Но наконец приступ удушья прошел, и он дал команду повторить попытку. Когда его развернули, он снова начал кашлять и вдруг почувствовал, что монета покинула свое место. Через несколько секунд она выпала у него изо рта. Вечером того же дня он написал своему другу капитану Клакстону в Бристоль: "В четыре ½ я благополучно и комфортно избавился от своей маленькой монетки; она выпала почти без усилий, как и многие другие, которые выпадали и, я надеюсь, будут выпадать из моих пальцев. Я совершенно здоров и рассчитываю быть в Бристоле к концу недели".
Это было в 1843 году, когда Брюнель, в возрасте тридцати семи лет, достиг вершины своей славы. О том, какой интерес и беспокойство вызвало его затруднительное положение, можно судить по тому, что, когда Маколей, наведя справки на Дюк-стрит и получив радостную весть, побежал через клуб "Атенеум" с возбужденным криком: "Все кончено! Это конец!" Никто не подумал, что он потерял рассудок, и все без сомнения поняли, что он имел в виду. Настоящий драматизм жизни Брюнеля связан с его инженерной карьерой, и немного иронично, что единственный драматический эпизод в его домашней жизни стал для некоторых людей его самым известным подвигом. Он даже был увековечен в "Легендах Инголдсби" строками:
Все колдовство - это плохо! Они могут попасть в переделку
прежде чем они осознают, и, какова бы ни была ее форма,
выбраться из нее будет нелегко.
Не каждому удается так хорошо
от трюков "leger de main", как мистер Брюнель.
Роскошь и порядок на Дюк-стрит, которыми Мэри управляла так эффективно и с такой красотой и изяществом, несомненно, доставляли Брюнелю огромное удовольствие. Это был не только символ его успеха, но и единственная стабильная вещь в его беспокойной, суматошной жизни. И все же на вопрос, который он задал себе в ту рождественскую ночь в своих старых комнатах на Парламент-стрит: "Сделает ли брак меня счастливее?" - трудно дать ответ. Это сомнительно. Неустанное стремление к совершенству в работе, реализация возвышенных амбиций, замки в Испании - кажется, что он сознательно пожертвовал поиском отношений, которые могли бы изменить направление его жизни и привнести в нее новый смысл и цель. Но если это так, то его потеря - наше приобретение.
В 1841 году Брюнель лично сопровождал леди Холланд в ее первом путешествии по железной дороге из Лондона в Боуд. Он был очарован блеском и остроумием этой замечательной пожилой леди, великой хозяйки Холланд-хауса, сделавшей его сердцем политической, литературной и художественной жизни Лондона. Судя по всему, ее не меньше привлекал неугомонный гений молодого инженера, ведь с этого путешествия началась теплая дружба, которая закончилась только с ее смертью. В своей восхитительной книге2 внучка Брюнеля, леди Нобл, пишет: "Он, работавший дома до полуночи и не выходивший никуда, кроме как в семейный круг или на заседания ученого общества, обедал у нее и лелеял ее маленькие записки, в которых она просила его прийти "в любой удобный для вас день, в семь часов, чтобы съесть ваш Soupe", или упрекала его, что она так долго его не видела; ибо, с уверенностью великой хозяйки, она осыпала Мэри "добрым вниманием", но обеспечила Изамбарда своим обеденным столом.' Очевидно, что Брюнель нашел в этой дружбе то, что Мэри никогда не могла ему дать, и через свое восхищение леди Холланд он, возможно, осознал цену, которую заплатил за свое одинокое величие, увидев, возможно, в ее стареющем лице призрак того, что могло бы быть.