Я нахожу, что система свай требует значительных затрат при первом строительстве и, возможно, слишком большого совершенства во всей работе, и что если бы все или часть этих затрат были потрачены на увеличение обрезков древесины и веса металла, то получился бы очень прочный непрерывный рельс; за этот принцип, как и за ширину колеи, я готов спорить и стоять или падать на нем, считая его самым существенным улучшением там, где необходимо получить высокую скорость.
Несмотря на многословность и неубедительность отчета Вуда, его общий тон был неблагоприятным для Брунеля, который теперь, практически в одиночку, столкнулся с величайшим кризисом в своей карьере. Даже те, кто до сих пор решительно поддерживал его, начали колебаться. Бристольские директора были слабо готовы капитулировать перед человеком, в то время как даже Сондерс и Гиббс теперь выступали за назначение второго инженера или инженера-консультанта, предлагались имена Локка и Стивенсона. Такой курс предполагал не только отказ от широкой колеи, но и увольнение Брюнеля. Ведь он ясно дал понять, что никогда не пойдет на компромисс и не потерпит разделения ответственности.
Если предлагалось подключить к нему другого инженера [писал Гиббс], он не мог понять, как такая схема может работать... и не мог понять, что такое инженер-консультант. Он ясно дал нам понять, что не может и не подчиниться ни одной из этих альтернатив, но что он уйдет со своего поста инженера, когда мы пожелаем.
Такая мужественная позиция была вполне в его характере, но она поразила его директоров и повергла их в лихорадку сомнений и нерешительности. Из всего совета директоров только один человек, Чарльз Рассел, по-прежнему твердо стоял на верности Брюнелю. Остальные же, по мере приближения даты решающего специального общего собрания, которое уже однажды откладывалось, а теперь было назначено на 9 января 1839 года, все чаще приходили и уходили, проводили напряженные заседания совета директоров и занимались личными душевными переживаниями.
Больше всего в отчете Вуда директоров возмутил плачевный результат экспериментов Ларднера с North Star, на который они смотрели с такой гордостью, как на свой локомотив. Он обнаружил, что хотя локомотив способен тащить 82 тонны на скорости 33 м./ч., его нагрузка должна быть снижена до 33 тонн, прежде чем он достигнет скорости 37 м./ч., и всего лишь до 16 тонн, чтобы достичь максимальной скорости 41 м./ч. Более того, при разгоне до этой максимальной скорости расход кокса увеличивался с 1,25 до 2,76 фунтов на тонну на милю. Эти жалкие цифры, казалось, опровергали все хваленые преимущества широкой колеи, и для их объяснения Вуд согласился с выводом доктора наук, что значительное падение характеристик на высокой скорости было вызвано сопротивлением ветра, вызванным увеличением лобовой площади двигателей широкой колеи. Это было несколько иронично в свете классической диатрибы Ларднера о Бокс-Туннеле, в которой он полностью исключил фактор сопротивления ветра из своих расчетов. Если что-то и должно было побудить Брюнеля к действию, так это подобные рассуждения доктора, и на следующий день после публикации отчета Гиббс написал: "Он [Брюнель] совершенно убежден, что в нем присутствует большое заблуждение, которое может быть показано и доказано экспериментом, и он предлагает посвятить весь свой ум и энергию, чтобы показать это в течение следующих трех недель".
Брюнель и Дэниел Гуч сразу же начали свои собственные эксперименты с "Северной звездой". Очень скоро они обнаружили, что отверстие подрывной трубы слишком мало, в результате чего двигатель дросселировался на высоких оборотах. Более того, сама подрывная труба была неправильно расположена по отношению к дымовой трубе, так что струя не могла оказать должного воздействия на огонь. Открыв подрывную трубу и изменив ее положение в дымовой коробке, удалось добиться необычайного улучшения как производительности, так и экономичности North Star. Можно себе представить, какое тонизирующее воздействие это оказало на Брюнеля и его измученного помощника машиниста в столь мрачный час. Не теряя времени, они организовали пробную поездку для Гиббса и некоторых его коллег-директоров. 29 декабря North Star с поездом весом 43 тонны доставил их из Паддингтона в Мейденхед со средней скоростью 38 миль в час от начала до конца и расходом кокса всего 0,95 фунта на тонну миль. Позже, как следует из его переписки с Сондерсом, Брунель установил новую доменную трубу другой формы, отлитую по его проекту, что позволило добиться еще более высоких показателей. Но первое улучшение было достаточно поразительным, и директора были глубоко впечатлены. Позже это позволит Брюнелю дать сокрушительный ответ на отчет Вуда и избавиться от доктора Ларднера с замечанием, что жаль, что Вуд, как инженер-практик, не провел эксперименты с локомотивом сам, а не положился на другого, обладающего лишь теоретическими знаниями. Но на данный момент результаты испытаний на сайте были разглашены только Совету директоров. Мы держали наши испытания в этом вопросе очень тихо, - писал Гуч, - намереваясь использовать их как мину против наших оппонентов".