Не имея рядом сына, да и возраст говорил против него, можно представить себе, какое напряжение и беспокойство выпало на долю Марка. Днем и ночью к его дому в Ротерхите привозили образцы грунта перед щитом: для этого за окном его спальни установили шнур, шкив и колокол, чтобы можно было подтащить к нему ведро с образцами. Даже когда отметка низкой воды со стороны Уоппинга была достигнута, опасность не миновала: 4 апреля 1840 года в туннеле внезапно раздался звук, который люди описали как "раскаты грома": часть берега диаметром тридцать футов внезапно просела, оставив полость глубиной тринадцать футов, которую пришлось засыпать глиной, прежде чем работы могли быть продолжены.
В октябре этого года началась проходка шахты в Уоппинге, и через тринадцать месяцев работы она достигла полной глубины, а до щита оставалось всего 60 футов. Для лучшего осушения тоннеля из-под инверсии тоннеля в шахту был прорублен штрек, и весной 1841 года трехлетний внук Марка Брюнеля, Изамбард III, был пропущен через этот только что построенный штрек и стал первым человеком в истории, прошедшим под Темзой. В то же время его неукротимый дед получил из рук своей королевы заслуженное рыцарское звание.
15 декабря верхние шесты рамы щита № 1 коснулись кирпичной кладки шахты Уоппинга, и долгая борьба с почти непреодолимым преимуществом была окончена. Здоровье старого инженера сильно ослабло, и в ноябре 1842 года он перенес паралитический инсульт. Однако он достаточно оправился, чтобы вместе с остальными членами семьи присутствовать на официальных торжествах по случаю открытия 25 марта 1843 года, когда он получил от огромной толпы овацию, которая глубоко тронула его.
Таким образом, Марк Брюнель смог опровергнуть мрачное пророчество своего сына о том, что он не доживет до завершения строительства тоннеля на Темзе. Закончив наконец свою великую работу, он и София переехали из Ротерхита в маленький домик на Парк-Стрит в Вестминстере, выходивший окнами на Сент-Джеймсский парк, где он стал близким соседом своего сына, чья слава была для него предметом гордости и чьей деятельностью он проявлял самый живой интерес. Единственной тенью на его увядающие годы был тот факт, что, как это характерно, он так и не получил 5 000 фунтов стерлингов, которые были первоначально обещаны ему по завершении строительства туннеля, и это обстоятельство поставило его в зависимость от щедрой финансовой помощи его сына. В 1845 году второй инсульт частично парализовал его, так что до своей мирной кончины 12 декабря 1849 года на восемьдесят первом году жизни он оставался благодушным и беловолосым инвалидом в кресле на колесиках. Он был похоронен на кладбище Кенсал-Грин, где после пяти лет, проведенных в уединении на Дюк-стрит, рядом с ним покоилась его возлюбленная София. Так ушел из жизни сэр Марк Изамбард Брюнель. Он оставил после себя, писал Ричард Бимиш в своих мемуарах, "имя, которое будет бережно храниться до тех пор, пока механическая наука будет в почете".
*
Брунели были людьми невысокого роста и не отличались большой физической силой. То, что они кажутся нам гигантами, объясняется огромными запасами нервной энергии, которыми они обладали. Марк Брюнель никогда не напрягался так сильно, как его сын, но оба, как только эти резервы высвобождались для реализации того или иного проекта, могли совершать подвиги, не соизмеримые с их физическими возможностями. Иными словами, их тела были перегруженными работой рабами их разума, и когда проект был завершен и щедрые затраты энергии больше не требовались, возникала опасная физическая реакция.
Так же как его отец перенес инсульт после завершения строительства тоннеля на Темзе, есть свидетельства того, что телосложение Брюнеля, которое ни разу не подводило его после несчастного случая в тоннеле на Темзе и которое он так нещадно издевался над собой во время изысканий и строительства Великой Западной железной дороги, начало проявлять признаки напряжения после завершения этой первой большой задачи. Доказательства этого незначительны, но в свете последующих событий они не менее зловещи. Мы так привыкли читать о его поспешных уходах в маленькие часы после ночей, проведенных над чертежами, расчетами или отчетами, что начинаем приписывать ему сверхчеловеческие способности, и это нечто вроде шока, когда нам напоминают о его смертности в этом письме, так не похожем на его обычное "я", которое он написал Сондерсу летом 1842 года в качестве извинения за то, что не присутствовал на заседании совета директоров: "Я не могу выходить рано по утрам, и сегодня вечером я чувствую, что для меня было бы невозможно быть в Стивентоне1 завтра и сомневаюсь, что я посещу даже арбитраж . Состояние моего здоровья действительно заставляет меня очень хотеть полностью уехать на неделю или десять дней, иначе я не вижу никаких перспектив для своего выздоровления".