1 июня 1846 года, спустя всего месяц после выхода из мастерских, Great Western совершил свой первый рейс с экспрессом Exeter. На протяжении 194 миль ее время движения составило 208 минут вниз и 211 минут вверх, что означало среднюю скорость более 55 миль в час - невероятное достижение для того времени. Но 13-го числа месяца новый чемпион широкой колеи достиг максимума, протащив 100-тонный поезд от Паддингтона до Суиндона от начала до конца за 78 минут, что в среднем составило 59 миль в час. "Мистер Рассел назвал это "великим фактом", и это был великий факт", - с гордостью записал Гуч в своем дневнике.
К 1847 году, когда бушевала битва за ширококолейный маршрут до Бирмингема, из мастерских Суиндона вышло еще шесть великолепных 8-футовых одиночек улучшенной конструкции. Это были Iron Duke,2 Great Britain, Lightning, Emperor, Pasha и Sultan. С такой мощью общее время движения самых быстрых поездов до Эксетера сократилось до 4 часов 25 минут, включая новую 8-минутную остановку в Бриджуотере и, конечно же, согласованную 10-минутную остановку в Суиндоне, от которой компания безуспешно пыталась уклониться. По новому расписанию на 52⅞ мили от Паддингтона до Дидкота отводилось 55 минут, а до Бристоля можно было добраться ровно за 2½ часа. Существует давняя легенда о том, что однажды Great Britain добралась до Дидкота из Паддингтона всего за 47½ минут, но независимо от того, правдива эта история или нет, такие показатели локомотивов, достигнутые всего через 17 лет после рождения железных дорог, были поистине поразительными и с лихвой оправдывали все, что Брюнель когда-либо заявлял о своей широкой колее. Конечно, по современным меркам поезда были невесомыми, но их просторные шестиколесные вагоны вмещали пассажиров второго и первого класса, в то время как лучшие поезда на узкой колее, хотя и были гораздо медленнее, были еще легче и предлагали лишь ограниченное количество мест в первом классе. Неудивительно, что Западная страна сплотилась под знаменем Брюнеля; неудивительно, что сэру Генри Коулу пришлось заняться своими памфлетами.
И все же, несмотря на подвиги, которые не будут превзойдены еще долгие годы, несмотря на победу ширококолейного маршрута до Бирмингема и военный клич "широкая колея до Мерси", при взгляде на то ушедшее поле боя становится ясно, что конечный результат никогда не вызывал сомнений, и нельзя не подозревать, что даже самые преданные сторонники Брюнеля в глубине души понимали, что отстаивают проигранное дело. К счастью, Брюнель не дожил до этого упадка и затмения и не стал свидетелем того, как смешанная колея одержала верх над системой, которая принесла узкоколейные металлы в самую цитадель Паддингтона. Агентом, ответственным за это наглое вторжение, была кукушка в гнезде Грейт Вестерн - Оксфордская, Вустерская и Вулверхэмптонская железная дорога.
После столь упорной и дорогостоящей борьбы за строительство O. W. & W. R. оказалась постоянным источником беспокойства для Брюнеля и занозой в плоти для директоров Great Western. Стоимость работ значительно превысила смету Брюнеля, деньги закончились, председатель совета директоров, банкир из Стоурбриджа, обанкротился, и начались ожесточенные споры о размере финансовой гарантии G.W.R. Не обошлось и без необычной истории с Миклктонским тоннелем, в которой Брюнель сыграл важную роль.
С самого начала прокладки тоннеля, который должен был пройти под уступом северного Котсуолдса недалеко от Чиппинг-Кэмпдена, возникли проблемы и трудности. В июне 1852 года подрядчик, Марчант, вступил в спор с Компанией и остановил работы. Решив противостоять намерению компании захватить работы, он выставил охрану, и своеобразная партизанская война продолжалась до конца июля, когда, решив положить конец подобным глупостям, на место происшествия явился сам Брунель со своим помощником-резидентом Робертом Варденом и большим количеством людей. Однако Марчант был предупрежден, и Брюнелю пришлось столкнуться не только с частной армией подрядчика, но и с местными магистратами, поддерживаемыми отрядом полицейских, вооруженных тесаками. Эти опасливые блюстители порядка поспешно дважды пробормотали закон о беспорядках, после чего противоборствующие стороны отступили. Но если Марчант полагал, что этим маневром ему удалось перехитрить Брюнеля, он, к сожалению, недооценил своего противника. Не зная его, в течение всего уик-энда набиралась армия навигаторов, причем не только из других пунктов на той же линии, но и с предприятий "Бирмингем и Оксфорд" в Уорике и других местах, и в воскресенье вечером они начали маршировать на Миклтон. С Брюнелем в качестве главнокомандующего и его помощниками-инженерами в качестве полковников это была высокоорганизованная военная операция, прекрасно спланированная и проведенная. Полк из 200 человек из Ившема достиг западного устья туннеля в 3 часа утра в понедельник, застав людей Марчандса врасплох. Они яростно сопротивлялись, но свежие полки армии Брюнеля продолжали прибывать из разных точек компаса, пока не оказались окруженными войсками численностью 2 000 человек. Видя, что дальнейшее сопротивление безнадежно, Марчант призвал к перемирию, и оба генерала удалились с пораженного поля (где было много разбитых голов и конечностей, но, к счастью, не было смертельных жертв), чтобы обдумать условия перемирия. К тому времени, когда полиция, поддержанная отрядом войск из Ковентри, появилась на месте событий, их услуги уже не требовались. Брунель полностью контролировал работы, и порядок уже был восстановлен. Так закончилась фантастическая "битва при Миклтоне", эпизод, не имевший аналогов в Англии со времен частных армий средневековых лордов-марчеров.