Идея приводить в движение поезда с помощью сжатого воздуха или давления атмосферы, действующего на поршень, движущийся в выхлопной трубе, была не нова. Энтузиаст-оптимист по имени Джордж Медхерст запустил "зайца" в 1810 году. В его патенте предлагалось, что весь поезд должен представлять собой поршень, который под действием сжатого воздуха будет проходить через трубу диаметром 30 футов. Как бы весело было пассажирам! В дикой простоте этой первой мысли Медхерст избежал трудностей, с которыми столкнулся он и другие изобретатели, когда они задумались над более практичной идеей прикрепить вагон к поршню, движущемуся в непрерывной трубе, проложенной между рельсами. Проблема заключалась в креплении поршня к каретке, поскольку для этого в верхней части трубы должен быть проделан непрерывный паз. Как обеспечить герметичность этой щели? Медхерст принял идею Валланса об использовании атмосферного давления вместо сжатого воздуха, но проблема осталась, хотя первый предложил невыполнимую форму водяного уплотнения. Затем в 1834 году появился другой изобретатель по имени Пинкус, который назвал свою систему "клапанный шнур", в которой шнур был проложен в желобке над щелью, а устройство на подвижной каретке захватывало шнур перед поршнем и передавало его позади. Пинкус был первым, кто провел практическую демонстрацию своего изобретения на площадке у Кенсингтонского канала в 1835 году. Очевидно, результаты были неутешительными, так как больше о мистере Пинкусе ничего не слышно.
Следующее событие в области атмосферного транспорта произошло пять лет спустя недалеко от места предыдущего неудачного эксперимента. Маленькая железная дорога с грандиозным названием Birmingham, Bristol & Thames Junction, позже более скромно известная как West London, согласилась проложить экспериментальную длину "Пневматической железной дороги мистера Клегга". Поскольку в то время компания испытывала финансовые трудности, ее собственные рельсы еще не были проложены, а свободное дорожное полотно представляло собой удобную площадку для начинающих изобретателей. Еще до того, как "Пневматическая железная дорога" была проложена, идея Клегга привлекла внимание братьев Джейкоба и Джозефа Самуды, которые предложили различные практические усовершенствования, показавшиеся настолько многообещающими, что в 1839 году на их совместное имя был получен патент.
У подающих надежды изобретателей было мало средств для проведения экспериментов, и первая атмосферная железная дорога 1840 года состояла из i миль плохо уложенных подрядных рельсов, которые они купили подержанными у Ливерпульской и Манчестерской железной дороги. Посередине между этими рельсами проходила труба диаметром 9 дюймов, которую можно было выпустить перед вагоном с помощью небольшого парового двигателя. Вдоль щелевого верха этой трубы располагалась ключевая особенность изобретения - непрерывный откидной клапан из кожи, подбитый железом, который можно было открывать и снова закрывать, чтобы обеспечить проход поршневого рычага с помощью роликов, установленных на каретке. С этой первой грубой схемой изобретателям удалось перевезти 5 тонн со скоростью 30 м./ч. по уклону 1 к 120 и достичь скорости 22 м./ч. с 11 тоннами. Железнодорожный мир замер и обратил на это внимание. Самые выдающиеся инженеры того времени, включая Брюнеля, посетили маленький испытательный трек, и мнения резко разделились. Джордж Стефенсон отверг идею как "большую глупость", и его сын Роберт и Джозеф Локк последовали его примеру. Брунель, Кьюбитт и Виньоль, напротив, считали, что у атмосферного аппарата есть будущее и что он заслуживает более широкого испытания.