========== 1) Пролог. Братоубийство. ==========
На стенах замшелого замка мерно покачивались тени от огня, запертого в прозрачном мутном стекле лампад. Вверху играл ветер, насвистывая причудливые мелодии в уголках старинной постройки. Мрачные, холодные стены спускались всё ниже и ниже. Вниз, где заседали люди. Совет влиятельных вельмож, представителей различных королевств. Сегодня вся эта знать собралась вместе лишь с одной целью — составить план по уничтожению черни на земле.
Существа, монстры и жители иного, тёмного мира оскверняющих веру в великого, всемогущего творца.
— Наша задача уничтожить эту чернь, — грубо заявил старик с густой седой бородой. Такой же, как и сильно сведенные к переносице брови. В глазах бывалого воина горел огонь ненависти к падали, с которой он был вынужден ступать бок о бок по одной земле и дышать с ней одном воздухом. — Извести чудовищ с лица земли.
Никто не возражал. Совершенно никто. Другие приглашённые на собрание люди не хотели подкидывать дров в огонь, как герцог Амир. Правители земель, все как один, выжидали, пока кто-то из присутствующих скажет дельную мысль, предложит действенный план.
Подобные собрания проводились довольно часто. Люди планировали и осуществляли согласованные замыслы, но пока что ни один из них не привёл к желаемому результату.
— Я предлагаю обратиться к чёрной магии, — предложил молодой герцог прибрежной страны Оскут, что на юге континента.
— Нет, — мгновенно отказал Иссак. Хозяин скромного поместья и владыка большей части центральных земель, расположенных по обе стороны от великих гор, разделивших мир на две стороны. Одна из которых отошла чудовищам. Они обосновались за непреодолимой преградой и использовали её как защиту от детей Всевышнего. — Мы не будем обращаться к меньшему злу, чтобы…
— Меньшему? — послышалось из тёмного угла. — Мне казалось…
Из тени вышел мужчина, при этом его никто ранее там не видел. Неизвестный даже не шевелился, и не было заметно его фигуры во тьме. На незваном госте был тёмный балахон, полностью скрывающий его личность. Неизвестный отодвинул промокшую до нитки ткань в сторону, это при том, что снаружи замка — чистое, усыпанное звездами ночное небо. Нет и намёка на ливень или слабый моросящий дождик. Как только незнакомец раскрылся, присутствующие узрели его лик.
Кто ужаснулся, кто мгновенно схватился за рукоять меча и приготовился к возможной стычке, а кто — в недоумении смотрел на опасного незнакомца.
— Мне казалось, — повторил первую часть своей фразы неожиданный гость, — для вас магия и её творения не имеют статуса деления, — гордо заявил высокий и хорошо сложенный мужчина. — Всё, как один, порождения тьмы.
— Кто это? — уточнил молодой герцог прибрежных земель, который недавно присоединился к совету, вскоре после скоропостижной кончины отца от коварной лихорадки.
— Герцор Рихтер, — обратился к нему Иссак, — полагаю, вы не знакомы?
Мужчина средних лет с небольшой щетиной и заметными шрамами на лице, которые переходили на шею, указал на незваного гостя.
— Каин де Блуа-Шампань, — строго произнёс хозяин замка, вставая со своего места. Из-за чего стул со скрипом отъехал назад, — защитник слабых, немощных и, столь настырных для нас, монстров.
Мужчина довольно улыбнулся. Маг понимал и слышал с каким презрением Иссак это говорил. Ему хотелось высказаться, рассказать высокопоставленному совету правду, что скрыта от простого люда и всего внешнего мира, однако он молчал, чтобы не обрушить на себя и близких ещё больший гнев.
— Спасибо за представление…
— Я сделал это не из благих побуждений, — грубо отрезал Иссак. Этот мужчина выглядел немного старше незваного гостя, но при всём этом имел с ним схожие внешние черты: острый нос с небольшим бугром, слегка косой разрез глаз и склонённые вниз веки с внешней стороны, ближе к виску. Однако у мага, в отличие о герцога, не было множества шрамов на лице. У него кожа, напротив, чистая, слегка иссушенная ветром, но гладкая. Иссак оглянул присутствующих гостей. — Этот… человек, — неуверенно, будто с презрением, произнёс хозяин замка, — предал наш человеческий род. Он вздумал помогать нежити, пользоваться их магией и, более того, заключать с ними соглашения.
Мужчина замолк. Он оперся ладонями на стол, со злобой посматривая на незваного гостя.
Каин знал этот взгляд и понимал, что собеседник от него требовал. Однако тёмный маг при всём желании не мог выполнить волю герцога, из-за его просто продолжил разговор:
— Существа не такие страшные, как может показаться…
Герцог Амир стукнул кулаком по столу и вынудил своим действием всех замолчать.
— Скажи это вдовам, потерявшим своих детей в тёмных лихолесьях, — начал говорить постаревший мужчина, — скажи это фермерам и скотоводцам, которые регулярно страдают от пакостей нечистой кровососущей силы.
— Господа…
— Если он изменник, — произнёс герцог Рихтер, — может, его просто казнить?
Магу никак не удавалось подойти к интересующей его теме. Из-за этого человек устало закатил вверх глаза и сильно сощурился.
Вспыльчивый юноша резко достал меч и двинулся на противника.
Каин с лёгкостью увернулся от юнца, даже не смотря на него. Маг вынудил нападавшего отойти назад, в тень. Вернее, герцог Рихтер сам неумело прошёл туда после ловкого выпада противника.
— Если бы всё было так просто, — огорчённо признал Иссак. — Его владение магией велико…
— Это не сила зла, — в очередной раз постарался оправдаться Каин. Мужчина расставил руки в стороны, и тогда из ладоней начал исходить приятный фиолетовый свет. — Существа — такие же живые творения Всевышнего и имеют право ходить по этой земле. — Никто не смел возразить. Совет, как и молодой Рихтер, напрягся, воочию наблюдая за проявлением тёмной магии. — Почему мои люди не боятся их? Они живут бок о бок с гномами, драконами…
— Так может соберёшь всю эту нежить за стеной и запрёшь её там? — язвительно хмыкнул постаревший Амир.
Совет присутствующих людей, видавших много, залился хохотом.
Каин вздохнул, понимая, что от подколок старика ему не отделаться. Тёмный маг посмотрел на герцога и тогда обратился к нему:
— Милорд, вы знали меня ещё юнцом, — напомнил незваный гость. — Что так сильно могло изменить ваше лояльное отношение ко мне и моей семье?
К слову, пусть Каин с Исааком имели общие внешние черты, но при этом у них были разительные отличия. Тёмный маг, вопреки своей природе и прозвищу, имел рыжеватые волосы, собранные позади. Его лицо густо покрывали блеклые веснушки, что из-за сильно загорелой кожи было не очень заметным.
У Исаака, напротив, чистая и безупречная кожа, исполосанная временем и следами от пройденных сражений. Его волосы были коротко подстрижены, из-за чего сложно говорить об их настоящем цвете. Но в противовес ему у Авеля, младшего брата Исаака, они невероятно светлые и, казалось, сияли на солнце. Мягкие локоны отдавали цветом свежескошенной пшеницы.
Амир поджал губы, а после резко встал.
— Ты опозорил имя своей матери и своего дела, приняв сторону нечистых, — грубо заявил старик, тыкая пальцем на незванного гостя, — заключив с ними договор, взявшись с охотой использовать тёмную магию.
— Нет ни светлой, ни тёмной магии, — возразил Каин, перебивая постаревшего собеседника, — всё зависит от человека и того, как он её применяет.
Старик хмыкнул. Он плюхнулся обратно на неудобный стул, из-за чего последний неприятно, протяжно заскрипел.
— Поэтому тебя называют тёмным магом? — уточнил герцог Амир, сложив руки на груди. — А небо над твоими землями окутывают грозовые тучи?
Каин понимал, что ему нет веры среди прибежников света. Он даже пожалел о том, что решился пройти на собрание. Однако этого потребовали обстоятельства и договор. Каин мог не идти, пропустить собрание, на которое, к слову, его и не приглашали. Однако едкое чувство тревоги и досады за невыполнение действие продолжало бы его грызть ещё долгие года, пока память не предала своего владельца.
— Милорд, это грозовые тучи, и они зацепляются о горы из-за тяжести. Это…