Радмира, как и прежде, начала тренировку. Она слушала шелест листвы от мерных колыханий потоками ветра вверху. Щебет мелких птиц, которые обосновались в нелюдимом лесу. В этот раз девушка услышала шелест со стороны, но не животного. Послышался треск сухих ветвей под прочным весом человеческого тела.
— Кто ты? — строго спросила девушка, направив самодельное оружие на неизвестного противника.
Из лесной чащи никто не собирался выходить, однако девушка чётко видела человеческий силуэт, скрытый в тёмных синих одеждах, в надежде скрыть своего носителя.
Как только неизвестный понял, что его заметили, он вышел. Медленно ступал, подняв вверх руки.
Радмира напряглась. Наличие чужеземца в их краях было странным, так как приближаться к горному хребту никто не осмелился бы.
— Покажи лицо, — приказала девушка, медленно, маленькими шажками приближаясь к незнакомцу.
Лицо странный тип наполовину закрыл, оставив проём лишь для глаз. Тогда те радужки казались Радмире безупречно чистыми, как утренняя, нетронутая людьми ключевая вода, настолько они отдавали голубым оттенком.
Об остальном она могла судить лишь в общих чертах, так как неизвестный полностью скрыл своё тело синим плащом, как и голову — её закрывал капюшон.
Незнакомец внешне казался не старше неё, но при этом был настороженным, как дикий неприрученный зверь.
— Ладно, — прошептала Радмира отставляя палку в сторону. — Мы просто поговорим.
Девушка слегка присела. Она опустила вниз руку и едва слышно положила самодельное оружие на землю.
Неизвестный воспользовался этой возможностью. Он метнулся в сторону, но Радмира не спешила отпускать противника. Девушка предугадала, куда двинулся неизвестный, и также метнулась туда. Чутьё никогда не подводило её, так что выпады, обманки противника не могли на неё подействовать, вернее, они совершенно не срабатывали, как бы незнакомец ни старался.
Тогда неизвестный делает то, на что не решился бы человек. Он отступает обратно в заросли, но идёт задом наперед, при этом пристально наблюдая за девушкой.
— Куда? — только и смогла досадно произнести Радмира.
Она не ожидала, что противник воспользуется таким методом побега. Ей вообще трудно представить хотя бы одного живого существа, что сможет идти назад так же, как и вперёд, без особых усилий, не спотыкаясь о неожиданные преграды и не оборачиваясь на путь, которого не видно.
— Будь проклят нечистый, — злобно произнесла девушка, грубо стукнув одной ногой по пыльной земле.
Радмира закрыла лицо руками, надеясь прогнать наваждение, которое осталось после встречи со странным типом.
Девушка увидела яркий неполный ночной диск сквозь развесистые кроны деревьев. Это послужило ей сигналом для возвращения в деревню, где Рок с друзьями собрался выследить ночных гостей.
Теперь Радмира задумалась, не связан ли её преследователь с тем, что творится у них в деревне? Она быстро схватила палку и направилась обратно в поселение.
В это время фермер вывел во двор одну из коров для привлечения внимания. Мужчина спрятался вместе с другими смельчаками немного поодаль, против ветра за большими снопами сена.
— Вы в этом уверены? — уточнил скотовод, опасаясь за своё животное, которое он самолично отправил на убой.
Рок слегка приподнял тёмные брови и закусил губу.
— Сейчас увидим, — неуверенно произнёс юноша.
Парень привык рисковать своей жизнью, будучи уверенным на все сто процентов, что лучше пасть в бою, нежели прослыть трусом, прячась, пока другие сражаются вместо него.
Со стороны леса послышался шорох и слабое, едва слышное рычание.
Рок развернулся. Сквозь небольшую щель он выглянул в надежде увидеть противника. Каково было его удивление, когда при свете ночного диска он заметил невысокие тени чёрных псов, глаза которых, подобно парным огням, светились в темноте.
Парень отпрянул от щели, глубоко дыша.
— Ку марбх, — испуганно произнёс он.
Тогда фермер тоже напрягся. Он хотел подорваться из укрытия и броситься спасать своё животное.
— Они её убьют, — с тревогой заявил скотовод.
— Не на моей смене, — уверенно заявил Рок.
Он приказал своим друзьям выдвигаться, а сам, преодолевая страх, навеянный детскими сказками, вышел. Перед его глазами стоял образ чёрного пса, спина которого была густо усеяна склоненными шипами. А на морде, позади острых удлинённый крыков, виделись красноватые глаза хищника, которые требовали крови своей жертвы.
Чёрные псы увидели людей и тогда замерли на миг. Некоторые из них приготовились к битве, встав с передних, более коротких лап, на задние. Теперь эти твари походкой напоминали сгорбленных людей. Другие мёртвые псы остались в прежнем положении, но оскалили ряды острых тонких зубов.
— Мы должны их изжить, — строго заявил Рок, преодолевая собственный животный страх.
Парень понимал, что монстры слышат человеческие эмоции, так что тщетно пытался их замаскировать.
— Рок, — позвал его Боб, — может, ну его? Наймем тех, кто специализируется в этом деле.
Сын мясника в самом деле выглядел испуганным. Року показалось, что он тоже вспомнил старые сказки, мешающие им заснуть тёмной, непроглядной ночью.
Эта мысль показалась юноше разумной, ведь голос разума при встрече с реальной угрозой, источающей животный страх, начал мыслить логически. Но посмотрев на Люка, главарь понял, что нет смысла бросать дело на полпути.
Сын священника широко улыбался во все тридцать два зуба. Крепко сжав в руке топор, он балансировал, выжидая сигнала к атаке.
— Нет, — твердо произнёс Рок. — Мы защитим свою деревню без чей-либо посторонней помощи.
После этих слов парень достал из-за спины не очень большой кухонный нож. С ним Рок первым направился к чудовищам.
По преданиям и старым легендам, дошедшим к ним из прошлых веков, Ку марбх могли мгновенно осушить жертву, стоило им впиться в её нежную кожу острыми передними зубами. При этом их добыча теряла всякую возможность противиться, так как паралитический яд мог свалить и крупного индийского зверя, на которых разъезжали послушники иного Всевышнего, что верят в перерождение после физической смерти. Для человека укус Ку марбха — стопроцентная смерть, так как он терял возможность противиться.
Рок хорошо двигался, избегал клыков тварей, которыми они старались атаковать. Другие, что встали на задние лапы в качестве оружия, также использовали передние деформированные конечности, не только увеличивая радиус атаки, но и уменьшая возможность людей подобраться к ним ближе.
Парень увернулся от одного такого взмаха когтей Ку марбха. Присев, он мгновенно выпрямился и вонзил нож под рёбра мёртвого пса.
Остальные твари оскалились, встали на задние лапы и теперь со злобой бросились на людей. С одним или двумя можно было справиться, но не когда целая стая мёртвых псов пришла поживиться рогатым скотом. К слову, Ку марбх не брезговали попробовать и человечинки, что ещё сильнее пугало местных жителей. А если мёртвые псы нашли наживу один раз, они будут возвращаться, пока не сживут со света всех дышащих воздухом.
Рок активно отбивался, порой ранил монстров, но и он сам не остался без поверхностных царапин, с которых капала кровь и ещё больше раззадоривала аппетит ночных монстров.
— Мы проиграли? — уточнил друг Рока когда Ку марбх согнали их вместе, вынудив стать спиной друг к другу. — Вот так… просто?
Рок глубоко дышал. Он всё ещё был готов сразиться с дюжиной подобных чудовищ, вот только на смену убитым приходили другие и в разы больше, как размером, так и количеством.
Со стороны леса он заметил, что к битве присоединился ещё один человек. Прищурившись, парень с ужасом узнал в этом ловком хрупком бойце свою сестру.
— Чего остановились? — грубо спросила Радмира. — Твари сами себя не уничтожат.
Рок хитро ухмыльнулся. Он вспомнил о своём безрассудстве и привычке разбираться с последствиями после совершенного необдуманного поступка.