— Встаю, — вяло откликнулась я, силой воли отрываясь и выпутываясь из пуховых пучин.
Значит, Кристер возвращается. Его не было целую неделю, и он пропустил уйму новостей! Мне не терпелось поделиться с ним новыми открытиями и послушать, как обстоят дела в восточной столице.
Я мало что понимала в браке — когда отца не стало, мы были совсем маленькими, — но, насмотревшись на титулованных супругов среди высшей аристократии, пришла к выводу, что наша фиктивная помолвка — лучшее, что могло со мной случиться.
За эти два года с Кристером мы стали не женихом и невестой, как того требовали традиции и обычаи моей семьи, но добрыми и близкими друзьями.
Умывшись и накинув лёгкий шёлковый халат, я уселась у трюмо, на котором меня уже ждал горячий травяной отвар с мёдом и имбирём. Кое-как распутав ещё влажные волосы, я приступила к сборам. Через добрый час, облачённая в свободное синее платье с расшитым золотом лифом, я направлялась во фруктовую столовую, где мы обычно завтракали с кронпринцем.
— Леди Эйдос, доброе утро! Я отнёс в ваш кабинет меню для морского бала. Прошу вас его рассмотреть, — в одном из коридоров мне встретился помощник дворецкого.
— Леди Эйдос, сегодня в третьей лаборатории проводят ритуал очищения, вам лучше воспользоваться второй, — сообщил один из магов на узкой винтовой лестнице между вторым и первым этажом.
— Леди Эйдос, его императорское высочество уже ожидает вас во фруктовой столовой, — первая помощница Кристера, Карла, встретилась уже на подходе в нужную комнату. — У его императорского высочества встреча с правым советником через двадцать пять минут.
Я мысленно скрипнула зубами, не понимая, почему ответственность за время возлагается именно на меня. Как по мне, это исключительно её прерогатива — следить за часами.
С Карлой, сводной сестрой кронпринца и по совместительству его первой помощницей, отношения у нас не задались с самого начала. Нет, она не дёргала меня без дела, не хамила, не вставляла палки в колеса — просто казалась слишком уж чопорной, требовательной и… Как сказала бы мама, излишне декорумной. Именно благодаря Карле я поняла, почему это может раздражать.
Впрочем, с её придворной историей удивляться чопорности и зажатости не приходится. При
Большом дворце она оказалась, когда ей было девять. Его императорское величество выбрал её мать в супруги. По словам Кристера, из-за возможного смещения очереди наследования на неё уже в столь юном возрасте было совершено два покушения, что заставило её мать письменно отказаться от новоприобретённого титула королевы, наследуемого титула герцогини и остаться на роли первой фаворитки, без роду и племени. Отказавшись даже от того, что было получено до первого брака.
В подобной ситуации я бы возненавидела весь высший свет, но Карла, наоборот, окрепла в своих принципах и желании работать на благо империи, потому и согласилась на статус первой помощницы его высочества. По тем же словам Кристера. — Его императорское высочество пожаловал леди Виринее титул маркизы, — шёпотом сообщила Бегония.
— Теперь ей не обязательно делать глубокий реверанс при встрече с вами тет-а-тет, достаточно будет лёгкого поклона, — добавила Анис. — Однако на официальных мероприятиях…
Новость покоробила. Не из-за реверансов, нет — на них мне всегда было чхать. Я старалась быть честной хотя бы с самой собой и твёрдо понимала, что Карла мне не нравится. А потому новости о её достижениях удовольствия не приносили.
Слуга распахнул передо мной дверь в столовую, и по глазам тут же ударил тёплый утренний свет.
Кристер стоял у окон в пол, выходящих на солнечную сторону. Сложив левую руку в карман брюк дорожного костюма, он разглядывал нечто, что происходило в саду. Обернувшись на звук, широко мне улыбнулся.
— Корделия! Очень рад тебя видеть!
Я слишком спешно шагнула вперёд, поддавшись внезапному порыву, но остановилась. Объятия были бы более уместными после такой разлуки невесты и жениха, но я вдруг ощутила смущение.
Улыбнулась в ответ.
— Мне тоже тебя недоставало, — ответила, не слишком-то уверенно проходя внутрь.
Кристер ловко развернулся и отодвинул передо мной стул, помогая устроиться по правую руку от своего привычного места во время наших завтраков — во главе стола.
— Как прошла поездка?
— Как дела в магилабах?
Мы спросили одновременно — одновременно и рассмеялись.
— Спокойно, в этот раз без происшествий, — первым ответил принц. — На приёме у градомистра виделся с твоим братом. Он шлёт приветы.
— Опять приставал с вопросами? — хихикнула я.