— Ура-а! — закричали малыши хором. — Мухтар, Мухтар, найди быстрее Жанну!
Оперативник жестом пригласил детей в прачечную:
— А теперь, дети, пройдемте в комнату. Там расскажете, как пропала Жанна.
Было четырнадцать детей, их рассадили вплотную друг к другу за стол, и Журавлев кивнул Котовой:
— Давай, разговаривай с ними, а я послушаю.
Сам же, присев в углу на табуретке, положил под язык валидол — сердце не отпускало.
— Кто из вас самый старший? — спросила Котова.
— Вася, Вася! — закричали все. — Он наш командир!
Котова, зажав уши ладонями, через силу перекрикнула детей:
— Дети, тише, отвечает только один! Вася, расскажи сначала ты, как играли и что делала Жанна.
Чернявый мальчик десяти лет стал рассказывать:
— Мы играли в войнушку, бегали по лестнице на четвертый этаж, а потом обратно на первый. Я, Ленка и Петька убегали, остальные гнались за нами.
— Ленка и Петька, встаньте, — скомандовала Котова.
Встали белобрысая девочка с веснушками и рыжий мальчик, оба одинакового с Васей возраста.
— Так и было? — спросила их Котова.
— Да, — ответили они в унисон.
— Ленка, Петька и Вася, сначала я буду разговаривать с вами. Другие молча слушают.
— Да, да, хорошо! — закричали дети, и Котова, вновь зажав уши, взмолилась:
— Я же прошу вас молчать! Ничего не говорите, сидите тихо и слушайте. Подойдет и ваша очередь.
Когда наступила относительная тишина, Котова задала вопрос:
— Вася, получается, вы втроем убегали, а за вами гнались двенадцать детей?
— Нет, одиннадцать, — ответил мальчик.
— Как одиннадцать, если вас было пятнадцать человек? — недоуменно спросила Котова. — В школе же проходите сложение: вас трое, плюс двенадцать. Сколько будет?
— Это я знаю, — со слегка задетой гордостью ответил мальчик. — Будет пятнадцать. Но Жанна с нами не играла.
— Как не играла? — удивленно вскинула голову Котова. — Ее мама говорит, что она отпрашивалась и выходила в коридор играть с вами.
— Она слишком маленькая, чтобы играть с нами, — ответила Ленка. — Она просто бегала за ребятами и сильно отставала. Мы ее даже догоняли сзади, сделав круг по общежитию, настолько она отставала от ребят.
— Это так и было? — спросила оперативница остальных ребят, которые были в роли догоняющих.
— Да, — загудели те. — Она всегда отставала от нас.
— Давайте, сейчас делаем так, — предложила Котова. — Я сейчас по очереди буду спрашивать каждого, когда и где в последний раз видели Жанну. Никто никого не перебивает, каждый отвечает за себя.
Опрос дал следующие результаты: никто из детей хорошо не ориентировался по времени, но все указывали, что был вечер. Трое видели ее на первом этаже, четверо — на втором, четверо — на третьем, трое — на четвертом. На вопрос о том, были ли в коридоре дяди и тети, которые звали детей куда-нибудь, угощали конфетами и другими сладостями, все ответили отрицательно.
Закончив разговор, озадаченная Котова, пожимая плечами обратилась к Журавлеву:
— Константин Сергеевич, а у вас вопросы к детям будут?
Пытаясь подобрать слова поделикатнее, Журавлев спросил:
— Дети, раньше в общежитии были случаи, когда какой-нибудь дядя хотел вам сделать плохо? Вообще, плохие дяди есть в общежитии?
— Нет, никто нам плохое не делал, — ответила за всех Ленка. — Только дядя Ваня пьет со своими дружками.
— А где он живет? — поинтересовался оперативник.
— На третьем этаже.
— Номер комнаты?
Девочка пожала плечами:
— Не знаю.
Время было пол-одиннадцатого, Журавлев решил закончить разговор.
— Ладно, дети, спасибо вам за то, что помогли расследованию, — поблагодарил он юных свидетелей. — А теперь все идите по домам и спать. Слушайтесь родителей.
— А поиграть с собакой?! — крикнули они, не забыв обещание опера.
— Дети, игра отменяется, — объявила Котова. — Жанна так и не нашлась, поэтому собака будет работать дальше по ее поиску, так что не обижайтесь. Вам что важнее: поиграть с собакой или найти Жанночку?
— Жанну, конечно! — закричали дети.
— Ну, вот и прекрасно, идите по домам и ложитесь спать. Надеюсь, когда проснетесь, Жанна будет уже дома.
Когда дети вышли в коридор, Котова спохватилась:
— Надо всех проводить до комнат! Не дай Бог, если похититель находится внутри общежития и готовит очередное преступление!
Подошли Корнев с Семеновым и доложили: