Владлена вновь накрыла грусть. Участковый о чем-то рассказывал, но он уже не слушал его и, молча, вглядывался вдаль, представив себе, как вглядывался бы в сторону далеких гор один из тех обреченных людей, волею судьбы отлученный от семьи и детей, без веры на возвращение, без надежды на будущее…
Чтобы сбросить с себя нахлынувшие чувства, он приказал всем сесть в машину и продолжить путь.
2.
В поселок въехали после обеда. Они ехали по пустынной улице, кругом не видно было ни одной живой души.
– Доедем до района, где обитают хищники, – громко, из-за гула колес по гравийной дороге, крикнул участковый, – там спешимся.
– Хорошо, – утвердительно кивнул Владлен, хотел о чем-то спросить, но говорить с участковым при таком шуме было бесполезно.
До места доехали быстро. Когда они спрыгнули с машины, густая пыль от собственных колес догнала и накрыла их.
– Черт возьми! – выругался Владлен. – Везде в это время дороги покрыты снегом. Почему у вас такая пыль?
Участковый только улыбнулся, поскольку понял, что ответа не требуется, вопрос риторический.
Перед ними открылась безрадостная, мрачная картина. Покосившиеся хибары, ушедшие в землю по окна засыпушки. Очевидно, эти дома были первыми, когда обустраивался поселок золотоискателей, т.к. вдали виднелись двухэтажные дома и какие-то производственные здания явно поздней постройки.
– Вот, в этом районе живут наши хищники, – обвел рукой довольно обширный район участковый. – Как будем обходить, поголовно или выборочно?
– Давай, начнем с Курносенко, – предложил Климов, и Владлен с ним согласился.
– А, к старику, сейчас найдем его, – бодро отчеканил участковый и уверенно направился в сторону лачуг.
Пройдя по проулкам, немного заплутав, участковый вывел оперов к покосившему домику без крыши, выкрашенному, почему-то, в ядовито-зеленый цвет.
– Вот здесь и живет старик, – участковый остановил Климова, который хотел открыть калитку, – осторожно, у него здесь собака.
Климов постучал по калитке, собака не откликнулась, он взял деревянную палку и направился в дом.
В нос ударил влажный и теплый запах лачужки. Везде, где бы ни бывал Владлен в подобных домиках, этот запах одинаковый – смесь курева, пота, протухшей одежды, пива, плесени и еще чего-то…
Старик сидел возле буржуйки и чинил валенки. Ему было на вид около семидесяти лет, довольно крепкий, с широкими плечами, лицо закрывала седая борода.
– Здорово, дед, – участковый и старик пожали друг – другу руки, – вот хотят с тобой поговорить, из города приехали.
– Из города? – удивился старик, пытаясь в полумраке разглядеть лица пришедших, – чем заинтересовали меня городские-то, вроде бы живу тихо, никого не трогаю.
– Отец, мы не о том, – здороваясь с ним, улыбнулся Владлен, – мы по другому поводу.
– Ну, тогда садитесь, – старик указал на обшарпанный диван, – чайку не хотите?
– Нет, отец, мы торопимся, спасибо. Нас интересует такой человек по фамилии Пугачев. Он вам известен.
– Как же не известен? Этого сукина сына знаю как облупленного – старик явно не жалел Пугачева, – давно он в наших краях ошивается, кажись лет десять, а то и больше.
– А когда вы видели его в последний раз? – Владлен заранее знал ответ, что видел он его полгода назад, весной, но вопрос был задан чисто формальный, как говорят в оперской среде, дежурный вопрос.
– Вчера, он заходил ко мне, – простодушно ответил старик.
Это был гром среди ясного неба! Онемевшие от неожиданности, эти видавшие виды опера, смотрели друг на друга и с трудом переваривали сказанную стариком весть.
– Как вчера?! – наконец воскликнул Климов, – Ты, старик, что-то путаешь. Его давно здесь нету.
– Молодой человек, я еще не выжил с ума, – старик обиженно причмокнул губами, – он, как есть, заходил ко мне после обедика, попил чайку и собирался в Северный.
– Так он вышел из тайги? – не веря в происходящее, переспросил Владлен.
– Вышел, вчера и вышел, – был ответ старика.
Владлен лихорадочно думал.
«Если Пугачев поехал в Северный, он может встретиться с Тарасюком, скорее, уже встретился. А может еще не успел. Черт, немного опоздали, как было бы здорово, если бы мы перехватили его здесь. Но ничего еще не потеряно, срочно надо возвращаться в Северный. Надо поговорить один на один со стариком. – Он не хотел, чтобы участковый слушал их разговор – по приезду в Северный, Сомов будет допытываться у участкового, что делали городские. – Хотя, если попросить участкового, он будет молчать, но испытывать судьбу не стоит. Сомову и Тарасюку нужна информация, чтобы чинить нам препоны, значит нам надо прикрыть любую утечку сведений о нашей работе. Либо их дезинформировать».