На шестые или седьмые сутки впереди увидел избушку. Осторожно обошел вокруг– следов людей нет. Зашел в дом, прохлада, сильнее, чем снаружи, ударила в лицо. Быстро растопил железную печь, в избушке стало жарко. Первый раз за неделю растянулся на нарах и спал сутки. Надо было продолжить путь. Пугачев с беспокойством осмотрел содержимое рюкзака. Если экономить, то провизии хватит на неделю. Но при таких физических усилиях экономить на еде– равносильно смерти. С тяжелыми мыслями он двинулся дальше.
На шестнадцатые сутки в сумерках, шатаясь от усталости и голода, он увидел пробегающих вдоль опушки леса трех собак, одна из которых игриво прыгала в разные стороны. Сердце Пугачева забилось от радости– значит рядом люди. Вдруг краешком глаза заметил, что с другой стороны опушки бегут еще несколько собак. Тут он понял, что его сопровождают волки. Усталость как рукой сняло, Пугачев весь напрягся.
«Только не давать слабину, эти твари чувствуют смерть, поэтому идут за мной, не давать им повода», – Пугачев пытался идти прямо и уверенно, что давалось ему с трудом.
Под утро волки отстали, и он, не в силах разжечь огонь, свалился на сухие ветки большого валежника и потерял сознание.
Очнулся от того, что сильно замерз. Оглянулся вокруг, волков не было видно. Он разжег костер, в котелке вскипятил воду из снега, побросал туда ветки лиственницы и жадно стал пить, закусывая последней мерзлой лепешкой.
«Наверное отстали, – без особой надежды думал Пугачев, – отстали, скорее всего. Их семь или восемь штук, у меня шесть патронов. Надо беречь патроны – только наверняка. Просто так палить не буду».
Когда солнце зашло за горы, Пугачев встал на лыжи и пошатываясь, продолжил движение. Не прошел и полкилометра, волки вновь появились вдоль опушки леса. Среди них Пугачев вновь заметил того игривого волка, который все прыгал и подпрыгивал в разные стороны, дразня своих сородичей.
Пугачев знал, что ружье заряжено двумя патронами с картечью. Он решил дать бой этим волкам – всю ночь идти в их сопровождении уже не мог. Пугачев упал лицом вниз, натянул на лоб шапку, но так, чтобы можно было наблюдать за происходящим, вперед выставил ружье. Лежать долго не пришлось– игривый волк пробежался перед ним в тридцати метрах и начал свой танец смерти.
«Наверное, людоеды так танцуют над жертвой, прежде чем приступить к пиршеству», – Пугачева, который преступил черту, за которой человека считать человеком сложно, перед угрозой стать жертвой самому, посетила эта неуместная мысль. Себя он к представителям племен каннибалов не причислял– ведь он же выживал, ему это было необходимо для существования, значит оправданно.
Пугачев прицелился, задержал дыхание. Краешком глаз он видел какое-то шевеление сбоку, наверное, волки подступали к нему со всех сторон. Когда волк, танцуя, приблизился до пятнадцати метров, Пугачев выстрелил. Тяжелая картечь не дала никаких шансов игривому волку – он подпрыгнул и упал навзничь. Пугачев быстро сел и выстрелил по шевелящимся теням убегающих волков. Вместо выстрела прозвучал странный хлопок и стволы ружья разошлись в разные стороны. Очевидно, в один из стволов попал снег и замерз, образовав пробку, что и вызвал разрыв ствола. Пугачев с ужасом разглядывал ружье, плохо соображая, что произошло. Потом откинул в сторону уже ненужное оружие, схватил нож и подошел к убитому волку. Он наклонился к волку, порезал ему горло и, упав на колени, с жадностью стал пить теплую кровь. Затем вспорол ему живот, вытащил дымящуюся печень, нашинковал на снегу и съел несколько кусков. С задней части волка отрезал два куска мякоти и все это с печенью бросил в рюкзак.
Пугачев засеменил непослушными ногами дальше. Волков уже не было видно. Ночная схватка четвероногих людоедов с людоедом двуногим закончилась полным триумфом последнего.
В полуобморочном состоянии, он набрел на избушку, расположенную на берегу реки. Порывшись в кармане, нашел спички, но они отсырели. Что-то делать он уже не мог, укрылся двумя одеялами, найденными тут же в заимке, и приготовился к смерти.
«Сейчас я усну и больше никогда не проснусь. Мама, если бы ты знала, как закончил свою жизнь твой непутевый сын. Извини за все, прощай…»
Привел его в чувство громкий разговор людей. В заимке было полно народу.