Мать входит к нему и сразу догадывается о причине мрачного настроения.
— Отказала? — спрашивает она.
— Не говорил еще, — отвечает он.
— Ты — как отец, тянешь, тянешь, пока всю душу не вымотаешь. Я, знаешь, когда отец покойный за мной ухаживал, ему аж два подметных письма послала: дескать, торопитесь, а то вашу даму могут увезти в добрый час…
— А он?
— Отец-то? Шальной был, вроде как ты — прибег, аж двери затрещали. Довела я его тогда… А может, тебе стихи ей написать? — спрашивает мать. — Я одного знала, он все больше стихом завораживал, вычитает где-то, себе в бумажку спишет — и ну привораживать. Вон их у тебя сколько! Спиши, которые красивее, и пошли…
Он молчит.
— Девушка чистая, хорошая, ничего не скажешь, — вслух думает мать, — но только не для тебя она, Алеша: ты человек рабочий, а она… из ученой семьи. Ее родитель инженер, что ли, большой…
Сын засыпает, опершись на руки. Мать подходит к столу и читает:
— Да… не подходит к нашему делу… Ну, утро вечера мудренее, — и выходит на цыпочках, стараясь не потревожить сына.
Иванов стоит в кабинете у Хмельницкого.
— Василий Васильевич, дай ты мне какой-нибудь отпуск или учиться пошли куда-нибудь подальше, — не могу я тут больше.
Хмельницкий басит:
— Прописал бы я тебе отпуск по шее, да вашему брату везет. В Москву вызывают. Собирайся.
— Я готов хоть сейчас, хоть в Москву, хоть на полюс, — говорит Иванов. — А кто вызывает-то?
— Сталин, — отвечает Хмельницкий.
— Не поеду, ни за что не поеду!.. Да как же я… — взволнованно бормочет Алексей.
— Поговори у меня! — грозит Хмельницкий. — Вместе летим. Я тебя ни на шаг не отпущу…
— Не поеду, — настаивает Иванов, — боюсь, даже представить не могу, чего я говорить буду…
— Чудак человек, говорить ему надо… С тобой будут говорить, а ты знай себе слушай, ума набирайся… Такое человеку счастье, а он еще ерепенится!.. Пошли, милый, самолет ждет…
Сад молодо зеленеет. Цветут деревья. Поют, заливаются жаворонки в небе. Сталин поднимает голову и прислушивается.
В белой домашней куртке Сталин обминает ногой землю вокруг только что посаженного им деревца.
Подходит дежурный, говорит:
— Товарищ Сталин, прибыл по вашему вызову сталевар Иванов.
— Просите Иванова сюда.
Алексей идет по дорожке сада. Он очень взволнован.
— Ей-богу, я не могу, — говорит Алексей дежурному, — отпустите меня, ради бога… что я… рапортовать надо или как?.. Лучше Хмельницкого вызовите, а?
Дежурный не успевает ответить — Сталин сам идет навстречу гостю.
Иванов, глубоко вздохнув, останавливается. Губы его дрогнули.
— Здравствуйте, Виссарион Иванович, — вымолвил он через силу, — то есть… простите ради бога…
Сталин смеется.
— Это моего отца звали Виссарионом Ивановичем, а я — Иосиф Виссарионович… Ничего, ничего… — смеясь и повторял «Виссарион Иванович», он, обняв Иванова, ведет его в дом, где уже накрыт стол.
За столом товарищи Сталин, Молотов, Калинин, Маленков. Берия, Ворошилов и Иванов. Все блюда стоят на столе. Подающих никого нет. Каждый берет сам, что ему надо.
Иванов, чтобы не сделать какой-нибудь оплошности, ест один хлеб.
Сталин говорит ему:
— Когда гость не ест, хозяину обидно. Попробуйте вот это, — и кладет на тарелку Алексея рыбу, наливает вина в бокал.
— Спасибо. За ваше здоровье, товарищ Сталин, — говорит Алексей.
— За мое здоровье часто пьют, — отвечает Сталин. — Давайте за вас выпьем, за ваши новые успехи.
Все пьют. Берия снова наполняет бокалы и как бы вскользь замечает:
— Их завод только Ивановым и держится, а вообще неважно работает…
— Наш завод? — Иванов не заметил шутки. Он взволнован и отвечает с достоинством: — Наш завод сильный, народ у нас смелый, дерзкий, далеко вперед видит… Нет, не зря нас орденом наградили, товарищ Берия.
— Завод у них ничего, — говорит Сталин, — руководство только немного отстает… Верно?
Иванов отрицательно мотнул головой.
— Нет! Таких директоров, как наш Хмельницкий, по всему Союзу поискать, — произносит он уверенно, — сталь мы даем хорошую, такую никто не дает. Так и называется у нас — хмельницкая сталь.
— Сталь многие дают, но не все отдают себе отчет, для чего она и сколько ее нужно нам… У вас о войне народ что думает? — спрашивает Молотов.