— Ладно, ладно! — поморщился Ааз. — Признаю, при первоначальной оценке ситуации я проглядел несколько деталей.
— Несколько деталей? — недоверчиво переспросил я.
— Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
— Знаю, малыш, — вздохнул Ааз. — Я определенно обязан извиниться перед тобой. Похоже, нас действительно ждет работа.
— Работа! — завопил я, слегка теряя над собой контроль.
— Это будет чистое самоубийство. Ааз печально покачал головой.
— Тут ты снова излишне бурно реагируешь. Не обязательно самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
— Разумеется, — язвительно огрызнулся я. — Мы можем погибнуть от рук захватчиков или от рук ребят Плохсекира. Какой же я глупый, что не сообразил этого. А то уж я начинал тревожиться.
— Наш выбор, — строго поправил меня Ааз, — выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
Сквозь отяготивший мне душу унылый мрак пробился луч надежды.
— Ааз, — произнес я с искренним благоговением. — Ты — гений. Давай же, уходим.
— Куда уходим? — уточнил Ааз.
— Обратно в трактир, конечно, — ответил я. — Чем раньше, тем лучше.
— Это не входит в наши варианты выбора, — фыркнул мой наставник.
— Но ты же сказал…
— Я сказал, «взять деньги и сбежать», а не просто «сбежать», — поправил он. — Мы никуда не пойдем, пока не повидаемся с Гримблом.
— Но, Ааз…
— Никаких «но Ааз», — яростно перебил он. — Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Если мы и не добьемся небольшой прибыли, то, по крайней мере, останемся при своих.
— Ничего она нам не стоила, — возразил я напрямик.
— Она стоила нам времени, затраченного на путешествие, и времени твоего отрыва от учебы, — привел контрдовод Ааз. — А это кое-чего да стоит.
— Но…
— Кроме того, — высокомерно продолжал он, — тут поставлены на кон вопросы поважнее.
— Какие, к примеру? — прицепился я.
— Ну… например, мгм…
— Вот вы где, господа!
Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам сзади Гримбла.
— Я надеялся перехватить вас после инструктажа, — продолжал, присоединяясь к нам, казначей. — Вы не возражаете, если я побуду с вами? Я знаю, вам не терпится начать свою кампанию, но прежде чем вы отбудете, мы должны обсудить определенные вопросы.
— Вроде нашего жалованья, — твердо добавил Ааз. Улыбка Гримбла застыла.
— О! Да, конечно. Сперва, однако, надо разобраться с другими делами. Надеюсь, генерал снабдил вас необходимыми для вашего задания сведениями.
— Вплоть до последней отвратительной детали, — подтвердил я.
— Хорошо, хорошо, — радостно засмеялся казначей, его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. — Я питаю полную уверенность в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам сказать, что я лично выбрал вас еще до собеседования. Фактически, именно благодаря мне вам в первую очередь и послали приглашение.
— Мы это запомним, — улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
Тут мне пришла в голову одна мысль.
— Скажите-ка… мгм, господин казначей, — небрежно произнес я, — а как вы в первую очередь прослышали про нас?
— А почему вы спрашиваете? — ответил вопросом на вопрос Гримбл.
— Без всякой особой причины, — заверил я его. — Но так как собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы послать знак своей признательности тому, кто дал вам обо мне столь лестный отзыв.
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
— Ну… мгм, на самом-то деле его дала одна девица,
— признался он. — Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, с тех пор как я ее встретил, она перекрасила волосы. В то время, когда мы… э… встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уж о нашем местонахождении. И потом опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию фигуристой особы с зелеными волосами. Танда!
Я уж открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра
— Б-ла! — умно высказался я.
— Как-как? — переспросил Гримбл.
— Я… мгм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу,
— соврал я. — Но вы же знаете, какой мы, маги рассеянный народ.
— Конечно, — улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.