— Вот, — с сомнением в голосе произнес он. — Это карты Каро. Вобравшие в себя сконцентрированную мудрость древних и все такое. Есть ещё система Я-дзынь, это из Пупземелья. Кофейной гущей я не пользуюсь.
— Пожалуй, я выберу Я-дзынь.
— Тогда, пожалуйста, подбрось в воздух эти корешки тысячелистника.
Она подбросила. Оба уставились на расклад (или, точнее, раскид).
— Хм-м, — через некоторое время глубокомысленно провозгласил Кувыркс. — Так, один на камине, один в кружке из-под какао, один на улице (стыдно за окно), один на столе и один — нет, два — за кухонным столом. Надеюсь, госпожа Сварливиуз сумеет найти остальные.
— Ты не сказал, с какой силой надо подбросить. Может, я брошу ещё раз?
— Н-н-нет, вряд ли в этом есть необходимость. — Кувыркс послюнявил большой палец и принялся листать страницы пожелтевшей книги, которая прежде подпирала ножку стола. — Расклад вроде ясный. Точно, вот она, октограмма номер восемь тысяч восемьсот восемьдесят восемь: Незаконность, Неискупительный Гусь. Здесь есть ссылка… подожди-ка… подожди… Вот оно! Нашел.
— Ну?
— Не впадая в вертикальность, мудро выступает кошенильный император во время чая; вечером безмолвствует моллюск в цветке миндаля.
— Да? — уважительно произнесла Кели. — И что это означает?
— Если ты не моллюск, то, наверное, ничего особенного, — успокоил Кувыркс. — По-моему, в переводе текст что-то утратил.
— Ты уверен, что знаешь, как это делается?
— Давай попробуем карты, — поторопился уклониться от нежелательных подробностей Кувыркс, тасуя колоду. — Выбери карту. Любую.
— Это Смерть, — назвала Кели.
— Ах. М-да. Разумеется, карта под названием «Смерть» не всегда обозначает настоящую смерть. То есть настоящего, — быстро произнес Кувыркс.
— То есть она не обозначает Смерть в обстоятельствах, когда объект гадания перевозбужден, а ты чувствуешь себя слишком неловко, чтобы сказать правду, мм-м?
— Послушай, выбери ещё одну карту.
— Эта тоже Смерть, — сообщила Кели.
— Ты что, положила на место первую?
— Нет. Взять ещё одну?
— Почему бы и нет?
— Ах, какое удивительное совпадение!
— Что такое? Смерть номер три?
— Точно. Это что, специальная колода для фокусов? — Кели старалась говорить сдержанно. Но даже она сама расслышала легкий истерический звон, прозвучавший в её голосе.
Кувыркс посмотрел на неё, нахмурился, тщательно сложил карты обратно в колоду, вновь перетасовал их и разложил на столе. В колоде был только один Смерть.
— О дорогая, — промолвил он. — Похоже, тут пахнет чем-то серьезным. Ты позволишь взглянуть на твою ладонь?
Он погрузился в изучение ладони. Спустя некоторое время он направился к кухонному столу, извлек из ящика монокль, каким пользуются ювелиры, краем рукава стер с линзы овсянку и провел ещё несколько минут, в мельчайших деталях изучая руку принцессы. Наконец он откинулся на спинку стула, вынул из глаза монокль и воззрился на девушку.
— Ты мертва, — сказал он.
Кели ждала. Она просто не могла придумать подходящего ответа. Фразе «Нет, я жива» недостает известного стиля, в то время как «Ты не шутишь?» кажется слишком легкомысленной.
— Я говорил тебе, что здесь пахнет чем-то серьезным?
— По-моему, да, — совершенно ровным тоном, взвешивая каждое слово, промолвила Кели.
— Я был прав.
— О!
— Исход может быть фатальным.
— Неужели есть что-то фатальнее собственной смерти?
— Я имел в виду не тебя.
— О!
— Понимаешь, похоже, нарушилось что-то очень фундаментальное. Ты мертва во всех смыслах, кроме, э-э, фактического. Карты думают, что ты умерла. Твоя линия жизни думает, что ты умерла. Все и вся думают, что ты мертва.
— Я так не думаю, — не вполне уверенно возразила Кели.
— Боюсь, твое мнение в расчет не принимается.
— Но люди могут видеть и слышать меня!
— Боюсь, первое, что узнаёшь, поступая в Незримый Университет, это то, что люди не слишком обращают внимание на подобного рода мелочи. Для них важнее то, что говорит их собственное сознание.
— Ты хочешь сказать, люди не видят меня потому, что их сознание советует им не делать этого?
— Боюсь, что да. Это называется предопределением или чем-то в том же духе. — Кувыркс удрученно взглянул на неё. — Я волшебник. Мы знаем толк в таких вещах. И, если быть до конца точным, это не первое, что узнаешь при поступлении, — добавил он. — Я хочу сказать, сначала узнаешь, где расположены уборные и все такое. Но после технической части это первое обретаемое тобой знание.