В «Серебряной луне» было тихо. Бармен неторопливо протирал стойку бара, а мальчишка с Венеры столь же неторопливо подметал пол. Никто не танцевал, и не играла музыка. Посетителей почти не было.
Стиффи опрокинул стакан и произнес короткую речь:
— Оливер! Ты управляешься с бластерами, как бесхвостая росомаха со своими когтями! Я все думаю, может, ты поделишься секретом?
— Послушайте, мистер Грант! Меня все только об этом и спрашивают, я устал! Это был просто счастливый случай. А интересует меня на самом деле Астероидный Мародер, о котором вы мне рассказывали. Скажите, это очень редкий зверь? Можно просто наткнуться на него, если пойти погулять за городской чертой?
Стиффи поперхнулся и побагровел.
— Мало тебе Люка Блейна! Теперь надо с Мародером познакомиться!
— Ну, зачем обязательно знакомиться… Можно посмотреть издалека.
— В этом что-то есть, — согласился Стиффи, — На Мародера лучше всего смотреть в стереотрубу. Хорошую, мощную стереотрубу.
В бар зашел новый посетитель и направился прямо к столику, за которым сидели Стиффи и мистер Мик. Воинственно задрав черную бороду, он представился:
— Я — Блэки Хоффман. Мик, я полагаю? — На Стиффи он внимания не обратил.
Мистер Мик встал.
— Рад нашему знакомству, мистер Хоффман.
Блэки не без удивления пожал протянутую руку.
— Почему я тебя не знаю? О таких, как ты, всегда ходят слухи.
Мистер Мик покачал головой.
— Ничего удивительного. Я ведь и правда не делал вещей, о которых говорят…
— Присаживайся! — не то предложил, не то приказал Хоффман.
— Мне пора идти! — пискнул Стиффи уже на полдороге к двери.
Хоффман налил себе и подвинул бутылку к Мику. Мистер Мик мысленно стиснул зубы и налил себе — немного.
— Не вижу смысла ходить вокруг да около, — сказал Блэки. — Думаю, мы друг друга хорошо понимаем.
Мистер Мик на самом деле ничего не понял. Отвечать, однако, надо.
— Полагаю, да, — согласился он.
— Так вот, — сказал Блэки Хоффман, — я тут создал компактный, эффективный бизнес, и мне не нужны конкуренты.
Мистер Мик решил проглотить свою порцию выпивки. Получилось.
— Но как раз для парня вроде тебя я всегда найду работу. Люк говорит, что ты ловко обращаешься с бластерами.
— Тренируюсь иногда, — признался мистер Мик.
В бороде Блэки Хоффмана блеснула улыбка:
— Здесь у нас прекрасное, тихое место. Отцы города ничего не делают — боятся, я подозреваю. С шерифами либо случаются неприятности, либо они сами куда-то исчезают. С нами не приходится тужить: работы немного, деньги легкие. Подумай.
— Мне очень жаль, — ответил мистер Мик, — Я не могу.
Блэки Хоффман опечалился.
— Послушай, Мик: ты или с нами, или нет. Мы двоедушных не любим, и мы знаем, что делать с теми, кто разевает рот на чужой кусок. Я не знаю, кто ты и откуда взялся, но скажу прямо и просто: не хочешь к нам присоединяться — дело твое. Но если назавтра ты не исчезнешь из нашего города, я не обещаю тебе… своего покровительства.
После продолжительной паузы мистер Мик спросил:
— Вы хотите сказать, что я должен покинуть город, если не вступлю в вашу банду?
— Совершенно верно, старина, — кивнул Хоффман. — Именно это я и хочу сказать.
Мистер Мик обиделся. Кто такой этот Хоффман, чтобы указывать ему на дверь? Это свободная Солнечная система или что? Мистер Мик начал понимать, о чем говорил преподобный Браун. Может, это место и правда стоит вернуть добропорядочным гражданам?
Мистер Мик разгневался так, что ему стало немножко не по себе. Надо сказать, он почти никогда в своей жизни не сердился.
Он не спеша поднялся из-за стола и поправил пояс.
— Должность шерифа в этом городе уже некоторое время свободна, не так ли?
Хоффмана этот риторический вопрос развеселил.
— В самую точку! И желающих ее занять не сыщешь. Последний шериф дезертировал. Предпоследнего кто-то убил. А его предшественник вообще исчез непонятно куда…
Мистер Мик сверкнул близорукими глазами.
— Неприемлемое положение дел, не правда ли? — сдержанно произнес он. — Его необходимо изменить.
Улицы были тихи и безлюдны. Это были нехорошие тишина и безлюдье: от них отчетливо пахло неприятностями.
Оливер Мик протер шерифскую звезду рукавом и посмотрел вверх. Сквозь толстое кварцевое стекло купола на бархатно-черном небе ярко сияли звезды. Света хватало, чтобы различить каменные стены, вздымающиеся над вершиной купола. Как и все астероидные поселения, Астероид-Сити был построен на дне глубокого каньона — так был меньше риск попадания метеорита. В свете звезд на могучих утесах были хорошо видны ужасные шрамы, оставленные природными бронебойными снарядами на протяжении геологических эпох.