В русско-турецкую войну 1768—1774 гг. правительство Екатерины II, желая подкрепить действия своих сухопутных войск, выступило и на военно-морском театре. В Эгейское море, находящееся между Малой Азией и Грецией и изобилующее многочисленными островами (Архипелаг), был направлен русский военный флот под командованием Алексея Григорьевича Орлова (1737—1808), брата фаворита императрицы Григория Орлова. Перед ним была поставлена задача — сковать и разгромить военно-морские силы Турции и блокировать с моря подступы к Константинополю, чтобы затруднить снабжение турецкой столицы. В июне — июле 1770 г. командующий сухопутными армиями П.А. Румянцев (1725—1796) развернул успешные наступательные операции и одержал одну за другой три победы над турками при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле, нанеся им огромные потери. Одновременно русский флот в Архипелаге 26 июня 1770 г. уничтожил в Чесменской бухте сильнейшую турецкую эскадру. Этой славной битве и посвящена поэма Хераскова.
Песнь I.
Пою морскую брань — т.е. военно-морское сражение, войну.
Что может всё воспеть, кто пел Екатерину. Херасков имеет в виду оды, которые он посвящал Екатерине II.
Но страждет Греция, там крови реки льются. Греция находилась под турецким владычеством.
Ликург — легендарный древнегреческий законодатель.
Евфратских жителей оружия молчат. Население бассейна р. Евфрат, т.е. территории нынешнего Ирака и Сирийского района Объединенной Арабской республики, в XVIII в. состояло под властью турецкого султана.
Ахейский славный град — Афины, столица Греции.
Для варварской души в злодействах нет посредства. В своих злодеяниях варвары турки не могут остановиться на середине, их жестокость не знает границ.
Обресков прав своих и вольности лишен. Русский посол в Турции Алексей Михайлович Обресков (1720—1787) в ноябре 1768 г. был арестован и заключен в Семибашенный замок, что послужило одним из поводов к войне.
Россия двигнулась и злобу удержала. В 1768 г. Россия вступила в войну с Турцией.
Лилеи бы сплелись с кровавою луною. В этой войне Франция поддерживала Турцию. Лилеи — три лилии, изображавшиеся в гербе французских королей.
Марсовы поля — поля сражений.
Но враг, рассвирепев, на пагубу течет — т.е. движется, стремится к войне.
Морея — южная часть Греции, в древности — Пелопоннес. Название произошло в XIII в. от слова «море» и было дано славянами, переселившимися в Грецию.
Из флота малого другой рождает флот. В отдельном издании Херасков снабдил эту строку примечанием: «Российский флот имел с собою легкие суда, которые в Средиземном море выпустили на воду».
На Сейне тщетные преграды им творят, Полночные орлы уже к Луне парят. Сейна — Сена, река, на которой стоит Париж, обозначает Францию, оказывавшую в войне 1768—1774 гг. поддержку Турции — безуспешную вследствие побед русского оружия. Полночные орлы — северные, т.е. русские войска. Луна — Турция.
Махометов знак — полумесяц, эмблема Турции.
Полуденна страна — южная, также обозначение Турции.
Выходят новые Тезеи, Сципионы. Тезей — мифический герой древней Греции. Сципион (ум. ок. 183 до н.э.) — полководец древнего Рима. С ними сравнивает поэт русских военачальников. В отдельном издании вместо этих имен стояли имена французских рыцарей XVI—XVII вв. Баярда и Крильона, чья храбрость была общеизвестна. В «Творениях» Херасков заменил их на героев древности, не желая, видимо, называть в качестве образцов представителей той страны, которая уничтожила монархию.
И лавры отдает лакедемонцам новым. В древней Греции обитатели области Лакония, где главным городом была Спарта, славились мужеством и воинской доблестью. Иначе говоря, поэт называет русских матросов и солдат «новыми спартанцами».
Спиридов Григорий Андреевич (1713—1790) — адмирал, первый флагман русской эскадры, действовавшей в Архипелаге.
Песнь II.
Живот свой полагали — отдавали жизнь.
Феодор, красотой и младостью цветущий — Орлов Федор Григорьевич (1741—1796), брат командующего, плавал на корабле «Святой Евстафий Плакида».
Фемису огорчил ты, храм ее оставя. Перед походом Федор Орлов числился на службе в Сенате, высшем судебно-юридическом учреждении России.
Козловский — кн. Федор Алексеевич (убит 24 июня 1770 в сражении при Чесме), офицер русского флота, поэт и переводчик.
На легком корабле Орлов «Трех иерархов». Командующий Алексей Орлов держал свой флаг на линейном корабле «Три иерарха».