— Хаук, передай на «Цаплю» — готовить веревки! Большому Аки — всех свободных людей на правый борт. Делаем как обычно. Зажмем их между бортами…
— Хочешь связать носы? — уточнил старый Бьерн. — Тогда мы лишимся маневра!
— Если не свяжем — лишимся кораблей по одному! — прокричал в ответ херсир.
Форинги на соседних кораблях выкрикивали команды. На носу каждого кнорра изготовились лучники и лучшие копьеметатели. Щиты полностью прикрыли весельные порты. Беспалый Грим на «Цапле» размеренно лупил дубинкой в кожаное брюхо барабана.
— Они уже близко!
— Следи за небом!
— Это все мальчишка… — снова прошипел кто-то. — Недобрый знак, нельзя было его подбирать!
Свейн оглянулся на своих, но увидел только напряженные плечи и опущенные вниз лохматые головы.
— Вон они, сзади! Ага, не успели!
На секунду Свейну показалось, будто на фоне серых туч промелькнуло более темное облако.
— Щиты вверх! — прокричал он.
Первая порция стрел обрушилась на палубу «Белого быка». Одного убило, двоих ранило, остальные стрелы горохом замолотили по щитам, прорвали ткань шатра, застряли в свернутом парусе. Два боевых корабля, стремившиеся незаметно напасть сзади, не успевали прижать флотилию шведов к берегу. Свейн теперь хорошо различал, как в бессильной ярости эсты трясут копьями. Зато впереди показались те, кто ждал в засаде. Они даже не торопились. Три узконосых корабля расходились веером.
— На палубе самого большого — человек сорок, — доложил сигнальщик.
— Кажется, нам пора? — тихо спросил Бьерн.
— Кормчий, право руля! — заорал херсир. — Левый борт, табань! Правый борт, разворот! Хаук, передай всем! Берем этих дурней!
В нем разгоралась слепая ярость. Ах, как любил Свейн Волчья Пасть эти минуты перед боем! Когда кровь уже кипит в венах, руки до боли сжимают секиру, но драться еще рано. Еще рано пускать в ход железо, еще можно побороться хитрость на хитрость! Он обманул их, он сумел провести этих жадных глупцов!
— Щиты сомкнуть!
С длинных желтых кораблей взлетела вторая порция стрел, но ни одна не достигла цели.
— Хорошие наконечники! — одобрительно крякнул кормчий, выдергивая из румпеля сразу три стрелы. — Мне пригодятся!
Эсты слишком поздно поняли свою ошибку. Они надеялись стать загонщиками и гнать дичь на более сильного охотника, но сами очутились в западне.
Маленькая торговая флотилия дружно развернулась и устремилась навстречу врагу.
Свейн уже видел растерянную красную физиономию здоровяка, оседлавшего деревянную морду оленя на форштевне корабля. Прямо на него неслись шесть крепких кнорров и два драккара, и на носу каждого, потрясая копьями, толпились не трусливые торговцы, а отчаянные викинги!
— Эй, вы! — закричал верзила на оленьей голове. — Собираетесь драться? Я всех вас пущу ко дну! Эй, лучше гребите к берегу! Мы возьмем свою долю, а вас отпустим!
— Ты неплохо выучил наш язык! — в ответ проорал Ульме. — Наверное, сидел в Бирке на цепи в навозной яме? Я помогу тебе туда вернуться, герой!
Дружинники грохнули. Кормчий умел развеселить экипаж: даже в самую трудную минуту.
— Сейчас ты получишь свою долю! — пообещал Свейн, протягивая руку назад. Раб моментально вложил ему в руку копье.
— Свейн, они догоняют нас сзади! — прокричал с «Цапли» Аки Большой. — Мне развернуться к ним навстречу?
— Нет, идем все вместе!
Барабан неутомимо отсчитывал удары весел. «Бык», «Цапля», «Серебряный змей» шли борт к борту, направляемые умелыми кормчими. Между кноррами едва оставалось место для работы гребцов. Свейн в последний раз обернулся назад. Его шатер устоял, хотя в распорках и коже застряло не меньше дюжины стрел.
Мальчишка тоже был цел. Никто его не посмел кинуть за борт. Свейн видел, как тот шевелит ручонками в глубине шатра, возле сундука с солнечным компасом. Над левым бортом взлетала стена соленых брызг, под палубой испуганно гоготали гуси и голосила олениха. Вражеские стрелки, в шкурах, подпоясанные мечами, столпились у борта, натянули луки. Их судно вблизи оказалось раза в полтора длиннее «Белого быка».
— Вот тебе твоя доля! — херсир сделал короткий, в три шага, разбег. Его копье молнией пронеслось над волнами, воткнулось главарю эстов в горло и вышло сзади.
Бой начался.
Глава 2