— Но ведь они только ухудшают свои условия.
— А им плевать. Квартиры муниципалитет выдает им практически бесплатно, вот они и пьянствуют с утра до вечера… Да еще протестуют с похмелья.
Наконец грязный квартал закончился, и полковник вывел машину на широкую и красивую улицу. Джим и Тони с облегчением вздохнули. Это снова был тот Сан-Лоис, который они хотели видеть.
Проехав еще немного, полковник свернул направо, к многоэтажному массивному зданию. По его архитектуре сразу становилось понятно, что здесь обитают военные.
Глава 24
Кроме служебной машины полковника Форсайта, на местной стоянке оказалось еще несколько похожих автомобилей и джипов цвета хаки. Дядя Эдгар надел головной убор — пилотку с тремя золотыми полосками — и сразу стал каким-то чужим и официальным. Приятели переглянулись.
— Вот здесь и начинается наша новая жизнь, — сказал Джим.
— Точно, — согласился Тони.
Они пошли следом за полковником, то и дело задирая головы, чтобы лучше рассмотреть поддерживавшие портик колонны.
Возле огромных дверей с бронзовыми ручками стоял часовой, который козырнул полковнику. Тот лишь коротко ему кивнул. Джим и Тони проскочили следом, удивляясь, что не нужно предъявлять никаких документов. Однако, когда они вошли в просторный, отделанный гранитом и старой бронзой холл, их остановило уродливое заграждение с нелепой калиткой, которую стерегли двое рядовых и капитан.
— Сэр? — произнес капитан, обращаясь к полковнику Форсайту.
Тот достал свое удостоверение и предъявил его. Капитан кивнул и открыл калитку.
— Со мной эти двое молодых людей, — сказал дядя Эдгар. — Они хотят подать заявление на курсы.
— Вот как? Им нужно написать заявления.
— Заявления у них уже написаны.
— Тогда я могу проводить их до кабинета приемной комиссии.
— Нет нужды, капитан. Я сам провожу их.
— Как вам будет угодно, сэр, — сказал капитан и посторонился, пропуская полковника и двух будущих пехотинцев.
Джим и Тони, уже немного волнуясь, последовали за дядей Эдгаром и стали подниматься по парадной лестнице, провожая взглядами быстрых лейтенантов и важных штабных генералов.
Полковник поднялся на второй этаж и быстро пошел по коридору. Ребятам пришлось едва ли не бежать за ним. Наконец дядя остановился возле одной из множества одинаковых дверей, достал из коричневой папки заявления и, вернув их Джиму и Тони, спросил:
— Вы еще помните, что нужно говорить?
— Помним, — не слишком уверенно ответил Джим.
— Понятно. На всякий случай повторю. Первое — вы хотите связать свою жизнь с армией, второе — вы согласны подписать контракт до окончания курсов, и еще — вы желаете изучать специальность пехотинца. Вспомнили?
— Так точно, сэр, — по-военному ответил Тони.
— Тогда — вперед. — И полковник сам открыл перед Джимом дверь.
Друзья, один за другим, несмело вошли в комнату приемной комиссии и замерли у дверей, изучая обстановку.
В просторном кабинете стояли несколько столов, между которыми, от одного к другому, переходили такие же, как Джим и Тони, желающие «связать свою жизнь с армией». Самый большой стол располагался прямо напротив двери. За ним сидел седовласый майор с хитрым взглядом. Он посмотрел на вошедших поверх очков и коротко спросил:
— Ну?
— Хотим учиться на курсах, сэр, — коротко сообщил Джим, боясь сказать что-то лишнее.
— Подходите ближе, молодые люди. Я не кусаюсь.
Друзья несмело приблизились.
— Давайте ваши заявления.
Джим и Тони положили заявления на стол. Майор коротко взглянул на них, потом перевел взгляд на приятелей.
— Хорошие заявления, ни одной ошибки. Однако ничем не могу вам помочь. — С этими словами майор брезгливо отодвинул заявления на край стола.
— Как? — удивился Джим.
— Почему? — спросил Тони.
— Потому что прием закончен.
— Но нам говорили, что прием не ограничен, — заметил Тони, которому теперь очень захотелось попасть на эти курсы.
— Как же нам быть, сэр? — начал Джим новое наступление. — Ведь мы с другом мечтали связать свою жизнь с армией!
Услышав ключевую фразу, майор уже более внимательно стал присматриваться к Джиму и Тони.
— Так, — сказал он. — Мне нужно поразмыслить. Возможно, я смогу для вас что-то сделать… Скажите, а вы не отказались бы подписать пятилетний контракт на службу в армии еще до окончания курсов?
— Конечно, — сказал Джим, стараясь смотреть майору в глаза.