— «Покупатели»! «Покупатели»! — разнеслось по казарме. Курсанты под надуманными предлогами проходили мимо сержантской, словно надеясь заглянуть в списки, которыми обменивались офицеры.
Когда взвод вернулся с обеда, сержант объявил построение, а потом вызвал по списку семерых человек. Трое достались одному лейтенанту и еще по двое — другому лейтенанту и майору.
До официального выпуска оставалось еще три дня, однако ждать «покупатели» не собирались. Их гарнизоны нуждались в новом расходном материале.
Между тем двадцатый кубрик пока оставался полным.
На следующий день, когда «покупатели» стали прибывать в учебный городок целыми отрядами, первую потерю понес и двадцатый кубрик. Из него забрали Дарси Маллоуна.
Когда сержант вручил ему требование на обмундирование, он сбегал на склад и скоро воротился с сетчатым рюкзаком, набитым несколькими комплектами тропического обмундирования, с обязательной сеткой от гнуса.
— Куда тебя, Дарси? — спросил Джим, когда тот забежал в кубрик, чтобы забрать зубную щетку, одеколон и фотографии родственников.
— Мой майор сказал, что двинемся на Купер.
— И что там на Купере?
— А я почем знаю? Говорят, пограничный конфликт между колониями… Ну, бывайте.
Не поднимая глаз, Маллоун быстро пожал всем руки и выбежал в коридор, как будто там его ждала путевка на морской курорт.
За день до официального окончания срока обучения во всей казарме второго взвода остались только четверо курсантов — Симмонс, Тайлер и Морган из двадцатого кубрика, да еще Роман Попеску из восемнадцатого. Когда они вчетвером вернулись с обеда в пустую казарму, Попеску не выдержал и с разрешения сержанта перебрался в двадцатый кубрик.
Ближе к ужину к ним зашел сержант Гроу.
— Ну, что приуныли? — спросил он. — Ваш «покупатель» уже в городе.
— Правда?! А где он? — тут же спросил Том Морган.
— Обещал появиться вечером.
— И он что же, заберет нас всех?
— Да, он сказал, что заберет все, что осталось, и даже не поинтересовался вашей специализацией.
— А кто он такой?
— Какой-то капитан Саскел.
— Откуда он — известно? — спросил Том.
— Он говорил очень невнятно. С какой-то дыры вроде Арнаута.
— Арнаута? Нет, куда угодно, только не в Арнаут! О нем такие слухи ходят…
— Во всех слухах есть только доля правды, Морган, — попытался успокоить его сержант.
— Ну может быть, — со вздохом согласился Том. — Может, хоть повидаем свет, а то я из своего городишка и носа не высовывал, пока сюда не приехал. А тут — межзвездный, понимаешь, перелет. Может, нас еще на военном крейсере повезут.
— Никаких военных крейсеров, — сказал сержант Гроу. — Вы полетите на гражданском пассажирском судне. Со всеми удобствами и за казенный счет.
— Тоже неплохо, — заметил Джим.
Глава 51
Часов в девять вечера, когда уже начал накрапывать грустный дождик, в казарме появился последний «покупатель» — капитан Саскел. Он был в стельку пьян, однако обладал уникальным, свойственным только военным людям мастерством, благодаря которому, даже пьяный до беспамятства, он продолжал идти ровно и не падал, когда натыкался на дверь.
— Капитан Саскел, — представился он вышедшему навстречу сержанту. — Где мои с-солдаты?
— Они ждут вас, сэр, — ответил Гроу, сразу определив состояние офицера.
— Оч-чень хорошо.
Капитан снял пилотку и попытался стряхнуть с нее капли дождя, однако это было невозможно, поскольку и пилотка, и весь мундир капитана были насквозь мокрыми.
— Доставай их, сержант, куда ты их там спрятал? Мы едем немедленно… В аэропорту м-меня уже ждут двадцать таких же гавриков. Нужно с-спешить, сержант. Нужно с-с…
— Ваши солдаты в двадцатом кубрике, сэр. Но вы выглядите уставшим, сумеете ли вы добраться до аэропорта?
— Не дрейфь, се… сержант. Мы еще не так прорывались. Давай солдат — время деньги и ключ к наступательной инициативе…
— Тогда давайте я подброшу вас на джипе, хотя бы до шоссе.
— Никакого шоссе, парень, если ты поедешь, то повезешь нас до самого аэропор-рта.
— Хорошо, сэр. Я только доложу своему начальству, а вы познакомьтесь со своими солдатами — они в двадцатом кубрике. К тому же вы должны сообщить им номер комплекта обмундирования.
— Номер обмундирования? Да там один номер — накомарники в три слоя и еще мыло с веревкой, чтобы вешаться!.. — С этими словами капитан нетвердой походкой прошел до двери кубрика, толкнул ее и заорал: — Р-рота, смир-рно!