Основную часть грузового отсека «Ориона» занимали ящики с каким-то военным имуществом. Они были составлены в высокие, почти до самого потолка штабели, которые стягивались стальной страховочной сеткой.
Ящики стояли точно посредине отсека, а вдоль стен оставалось свободное место. Оно значительно уменьшилось, когда курсанты разложили пристенные скамейки, но это было неважно.
Едва грузовик начал разбег по полосе, новобранцы приникли к иллюминаторам, наблюдая, как проносятся мимо цепочки сигнальных огней. Наконец самолет оторвался от полосы, и неприятная тряска прекратилась. Сложенные в штабель ящики скрипнули и начали сдвигаться, однако развалиться окончательно им не позволила страховочная сетка.
Набор высоты продолжался минут пятнадцать. Потом самолет выровнялся и двигатели стали реветь не так громко. Появилась возможность вздремнуть, привалясь к ящикам, поскольку на узких скамьях комфорта не было никакого.
— Я хочу есть, — сообщил Том Морган, когда насмотрелся вдоволь на темноту за бортом.
— Открой НЗ, — предложил Джим. В их запломбированных рюкзаках, помимо одежды, находился запас еды на три дня — как раз на тот случай, если бы в первое время возникли трудности с организацией питания для новобранцев.
— А капитан разрешит?
— Разрешит или не разрешит, он уже отрубился на ближайшие десять часов.
— Ладно, открывай, — махнул рукой Тони. — Если что, скажешь, что я тебе разрешил.
Ободренный Морган сорвал печать и, вытащив запаянную упаковку с продуктами, взвесил ее в руках.
— Килограмма четыре будет, — сказал он, оттягивая самый приятный момент. Затем вскрыл пакет и принялся самозабвенно копаться в упаковках поменьше, читая их названия и обсуждая с приятелями, каким приблизительно на вкус может оказаться то или другое.
В конце концов своими стонами и красочными описаниями он заразил остальных, и теперь уже все посрывали с рюкзаков печати и принялись за поздний ужин.
Воды в комплекте НЗ не полагалось, поэтому пить ходили по очереди в туалет. Там для этого был предусмотрен специальный краник с кнопочкой, а рядом на полке стопками стояли пластиковые стаканчики.
После ужина всем захотелось спать, и солдаты устроились как могли — кто-то на полу возле ящиков, а кто-то — на узких скамейках. И неизвестно, где было хуже.
Глава 54
Монотонный гул успокаивал, мерный скрип ящиков почти не мешал. Джим выбрал скамейку и спал, держась рукой за конструкционные детали борта.
Он не помнил, как уснул. Казалось, только прикрыл глаза и уже проснулся. Ощущения были самые неприятные — в отсеке было холодно и сыро. Иллюминаторы запотели, однако в них пробивались яркие лучи солнца.
Пол был наклонен в сторону носа, и Джим понял, что транспорт начал снижение.
Рядом закашлялся Тони. Попытавшись встать со скамейки, он свалился на пол и спросонья выругался. Затекшие руки и ноги почти не действовали.
Стали пробуждаться и остальные бойцы. Первым делом они бросались к иллюминаторам, но внизу был только серый туман.
Вскоре поднялись все, кроме капитана. Он, как и накануне вечером, храпел, сидя в углу.
В туалет выстроилась очередь. Привыкшие к утренней зарядке бойцы потягивались и уныло вздыхали. Очередь двигалась быстро, и вскоре, умытые, они сидели на скамейках, болтая ни о чем и поглядывая в иллюминаторы.
— Смотрите, горы! — неожиданно воскликнул кто-то. — Одна… Две… Три…
— Какие же это горы, грамотей! — ответили ему. — Это Тай-Бей, космические ворота планеты.
— Тай-Бей? — удивился Тони. — Я думал, это где-то на краю света.
— Так мы и есть на краю света, — со вздохом произнес Роман Попеску.
Теперь уже все бойцы капитан Саскела рассматривали гигантские трамплины, многие из которых достигали в высоту полутора километров. Тонкими изогнутыми полосками поблескивали расходящиеся от трамплинов стартовые желоба, по которым магнитные катапульты разгоняли суда. Когда впереди уже показалась посадочная полоса, курсанты через иллюминаторы сумели разглядеть буксируемый к стартовому желобу космический модуль.
Едва «Орион-би» коснулся посадочной полосы, открыл глаза и капитан Саскел. Несколько секунд он смотрел по сторонам, пытаясь вспомнить, как сюда попал и какова его роль. Однако, бросив взгляд в иллюминатор и увидев один из возвышавшихся трамплинов, капитан удовлетворенно кивнул и, поднявшись на ноги, стал пробираться в туалет.