К смраду я, наверное, уже притерпелся…
Спустившись на тропу к ожидавшим меня, я с трудом сказал: «Никого». Чак кивнул. Шило промолчал. Мы двинулись дальше.
Потом Шило сказал:
— Глаза берегите.
И тут вспыхнуло небо. Светлые и тёмные полосы почти мгновенно превратились в багрово-пламенные и почти чёрные, скрученные в жгуты и вращающиеся — как вдоль, продолжая закручиваться, так и вокруг центра неба… Я был, пожалуй, готов, Рыба рассказала и описала это явление подробно… и всё равно — пробрало!..
Всё, только что равномерно серо-чёрное, вдруг стало многоцветным, нервным, слишком объёмным, слишком выпуклым. Свет и тени не стояли на месте — будто сверху светил прожектор, перед которым беспорядочно двигали красноватое рифлёное стекло.
Я прикрыл лицо рукой. И из-под ладони увидел, что впереди, перед полусгоревшим домом, стоят человек восемь. Стоят неподвижно и как-то деловито.
Шило заметил их одновременно со мной. Дёрнул за рукав — вниз. Я точно так же, только хватом за плечо, передал эту команду Чаку.
Мы опустились на корточки, сразу потеряв неизвестных из виду.
— Кто это? — шёпотом спросил я.
Шило молча вытащил из нагрудного кармана монокуляр, медленно высунулся из-за камня, приложил прибор к глазу, подкрутил. Замер. Смотрел долго. Или мне показалось, что долго…
Потом сел.
— В том-то и дело, что не знаю, — голос его был совсем неживой. — Не наши, это точно…
Я, может, какое-то время размышлял бы, строил планы грядущего сражения, расставлял несуществующие наличные силы… Шило в бойцах можно было не числить из-за общей дохлости, а Чак не взял даже пистолета; но только я собрался отдать ему свою пукалку, как он опустился на четвереньки и стремительно понёсся к чужакам. Миг, и он скрылся среди камней… и это, конечно, была чудовищная, пугающая картина: здоровенный мужик в мешковатом комбинезоне и лохматой козьей куртке несётся, отталкиваясь от земли носками ботинок и кулаками… Ничего не оставалось делать, как раздвигать сошки и загонять первый патрон в патронник. Просто ничего не оставалось другого…
До чужаков, если глазомер мне не врал, было метров сто двадцать — для пулемёта лучше не придумаешь. Но это если на открытом месте. Эти стояли слишком врозь, и я понимал, что сниму двоих, в лучшем случае троих — остальные успеют упасть и будут недоступны. А тогда мне нужно будет с ними сближаться, не зная, кто из них где укрылся, куда отполз — ну и так далее. И тянуть с решением было нельзя, потому что сейчас там появится Чак, и я вообще не смогу стрелять…
Но в это время они что-то увидели выше по склону, стали показывать руками, двое вскочили на валуны, чтобы лучше видеть, а потом все или почти все вскинули винтовки и автоматы и открыли пальбу по чему-то, на что мне некогда было посмотреть, — и тогда я, хорошо приложившись, дал очередь патронов на сорок, ведя стволом справа налево. Возможно, я взял чуть ниже, чем надо, потому что видел, как несколько пуль высекли искры из камней — а когда отпустил спуск, уже никто не стоял и никуда не показывал.
— Бегом, — сказал я Шилу, и мы оба, пригибаясь, понеслись вслед за Чаком.
Может быть, если бы мы не пригибались, а продолжали смотреть, то смогли бы что-нибудь увидеть. А так мы только услышали несколько очень глухих выстрелов и несколько ударов чем-то тяжёлым по камням.
Когда я выскочил на сравнительно открытое пространство, то увидел Чака, стоящего на одном колене — в окружении семерых лежащих. Все они лежали как спицы в колесе — ногами к нему.
— Вон туда убежал, — Чак показал мимо развалин дома. Я оставил ему пулемёт, подхватил лёгкий «барс» одного из убитых — и понёсся в погоню.
Я сразу понял, что догоню: след был по-настоящему кровавый.
Парень, наверное, понял это тоже и решил дать мне бой, устроить засаду. Но сил и соображения у него оставалось мало, так что засаду я сначала услышал — сопение и стоны, — а потом увидел: из-за крупного валуна торчали нога и локоть. Надо сказать, здесь местность отличалась от той, через которую мы пробирались раньше: камней было много меньше, земли больше, местами росла какая-то низкая, но плотная травка. Я мог, конечно, просто пристрелить подранка, но предварительно поговорить имело смысл. Поэтому я стал медленно обходить валун с другой стороны, понял, что тихо там не пройти — каменное крошево и сухой кустарник не позволили бы, — и тогда я просто взобрался на этот валун — он был чуть повыше меня — распластался на замшелой верхушке, чуть продёрнул тело вперёд — и увидел того, кто меня поджидал. Сверху не понять было, в каком он состоянии — может, уже умер; на всякий случай я спрыгнул не на него, а рядом, и уж потом стукнул по затылку локтем — несильно, только чтобы оглушить.