Он поставил ее на землю.
- Но ведь Отто тоже сильный. Он даже дрался со взрослыми, - говорит она.
Юханнес переспрашивает с сомнением:
- Со взрослыми?
- Да. В городе.
Пауза. Юханнес размышляет.
- Ну раз так, говорить не о чем, - решает он. - Я знаю, что мне теперь делать.
- Что же?
- Наймусь в услужение к великану.
- Ой! Ты с ума сошел! - вскрикивает Виктория.
- А что тут такого! Мне теперь все равно. Пойду и наймусь.
Виктория обдумывает, как выйти из положения.
- А может, он вообще больше не придет?
- Придет, - отвечает Юханнес.
- Сюда? - быстро спрашивает она.
- Сюда.
Виктория вскакивает и пробирается к выходу.
- Лучше уйдем отсюда!
- Спешить некуда! - говорит Юханнес, хотя он и сам побледнел. - Великан придет не раньше ночи. Ровно в полночь.
Виктория успокоилась и готова занять прежнее место на камне. Но Юханнесу уже нелегко совладать с чудовищем, которое он сам вызвал, - в пещере оставаться опасно.
- Если хочешь, давай уйдем, - предлагает он. - Там наверху есть камень, а на нем твое имя. Я тебе его покажу.
Они на четвереньках выбираются из пещеры и находят камень. Виктория горда и счастлива. А растроганный Юханнес со слезами на глазах говорит:
- Когда меня здесь не будет, ты посмотришь на этот камень и вспомнишь обо мне. Помянешь меня добрым словом.
- Обязательно, - обещает Виктория. - Но ведь ты вернешься?
- Как знать. Может, и не вернусь.
Они идут по дороге к дому. Юханнес чуть не плачет.
- Ну что же, прощай! - говорит Виктория.
- Пожалуй, я провожу тебя еще немного.
Как бессердечно и поспешно она попрощалась с ним, - Юханнес обижен, его самолюбие задето. Он круто останавливается и говорит, не скрывая справедливого гнева:
- Одно я скажу тебе, Виктория. Никто никогда не будет так хорошо относиться к тебе, как я. Никто.
- Отто тоже ко мне хорошо относится, - возражает она.
- Вот как! Ну и водись с ним на здоровье, - отвечает он.
Они молча проходят несколько шагов.
- А обо мне не беспокойся. Я буду жить припеваючи. Ты еще не знаешь, что мне обещано в награду.
- Не знаю. А что тебе обещано?
- Полцарства. Это раз.
- Да ну! Неужели полцарства?
- И принцесса в придачу.
Виктория остановилась.
- Скажи, ведь это неправда?
- Так обещал великан.
Пауза.
- Интересно, какая она из себя? - тихонько говорит Виктория.
- Боже мой, да она прекрасней всех на свете. Кто этого не знает.
Виктория побеждена.
- А ты хочешь жениться на принцессе? - спрашивает она.
- Конечно, - отвечает он. - Почему бы нет? - Но, видя, что Виктория не на шутку огорчилась, добавляет: - Впрочем, может статься, я разок-другой загляну на землю. Приеду как-нибудь в гости.
- Только не бери ее с собой, не надо, - просит Виктория. - На что она тебе здесь?
- Пожалуй, я приеду один.
- Обещай мне это, ладно?
- Хорошо, обещаю. Но не все ли тебе равно? Ясное дело, тебе совершенно все равно.
- Зачем ты так говоришь? - возражает Виктория. - Уж наверное она любит тебя меньше, чем я.
Сердце сладко замирает у него в груди. Он счастлив и так смущен ее словами, что готов сквозь землю провалиться. Он не смеет взглянуть на нее и отводит глаза. А потом подбирает с земли прутик и, содрав с него кору, похлестывает себя им по руке. Наконец в полном смятении начинает насвистывать.
- Пожалуй, мне пора домой, - говорит он.
- До свиданья, - отвечает она и протягивает ему руку.
2
Сын мельника уехал в город. Он долго не возвращался домой, он ходил в школу, изучал разные науки, вырос, стал большим и сильным, и верхняя губа у него покрылась пушком. До города было далеко, поездка в оба конца стоила дорого; бережливый мельник много лет подряд держал сына в городе зимой и летом. И Юханнес целыми днями сидел над книгами.
И вот он стал взрослым, ему исполнилось восемнадцать, потом двадцать лет.
Однажды весенним днем он сошел с парохода на берег. Над Замком развевался флаг в честь хозяйского сына. Дитлеф приехал домой на каникулы тем же пароходом, за ним на пристань прислали коляску. Юханнес поклонился владельцу Замка, его жене и Виктории. Как выросла и повзрослела Виктория! Она не ответила на его поклон.
Он еще раз снял шапку и услышал, как она спросила брата:
- Кто это поздоровался с нами, Дитлеф?
- Да это же Юханнес, сын мельника, - ответил брат.
Виктория снова посмотрела в его сторону, но Юханнесу было неловко здороваться еще раз. И карета уехала.
А Юханнес зашагал домой.
Господи, до чего же маленький и смешной у них дом! Юханнес не мог пройти под притолокой, не согнувшись. Родители встретили его праздничным угощением. Он был взволнован до глубины души. Здесь все было полно дорогих и трогательных воспоминаний, добрые старики отец и мать по очереди протянули ему руку и поздравили с возвращением.
В тот же вечер Юханнес пошел бродить по окрестностям, осмотрел все вокруг, побывал на мельнице, в каменоломне и у запруды, где он когда-то удил рыбу. С грустью прислушивался он к голосам знакомых птиц, которые уже вили гнезда на деревьях, и даже сделал крюк, чтобы поглядеть на громадный муравейник в лесу. Муравьи исчезли, муравейник вымер. Юханнес поворошил кучу, но не нашел в ней следов жизни.
Гуляя по лесу, он заметил, что лес, принадлежащий владельцу Замка, сильно поредел.
- Ну как, узнаешь родные места? - пошутил отец. - Нашел дроздов, своих старых знакомцев?
- Узнаю, но не все. Лес порублен.
- Лес не наш, а хозяйский, - ответил отец. - Не нам считать чужие деревья. Нужда в деньгах случается у всякого, а хозяину Замка денег нужно много.
Дни шли своей чередой, светлые, отрадные дни, сладкие часы наедине с милыми воспоминаниями детства - когда все зовет тебя вернуться к земле и чистому небу, на деревенский простор и в горы.
Юханнес шел по дороге к Замку. Утром его ужалила оса, и верхняя губа у него распухла; если ему встретится кто-нибудь из господ, он поклонится и тотчас пройдет мимо. Но он никого не встретил. В саду перед Замком он увидел даму и, поравнявшись с ней, низко поклонился, а потом пошел дальше. Это была хозяйка Замка. Проходя мимо Замка, Юханнес и сейчас еще чувствовал, что сердце у него бьется, как в былые дни. Большой дом с его бесчисленными окнами и суровый, надменный владелец Замка и поныне внушали ему почтение.