— Такой размажет руку игрока по столу, не так ли?
— Последним двум шутникам, оказавшимся слишком большими сквалыгами, чтобы подкармливать машину, пришлось отрезать их; я имею в виду — руки. Свинец — тяжелый металл.
— Полагаю, ваша машина не имеет привычки выходить из строя, как оборудование Киппи?
Широкоплечий нахмурился и с укоризной глянул на землянина.
— Вы чужак, — извинил он Ретифа, — Откуда вам знать.
— Это честная игра, мистер! — крикнул кто-то.
— Где мне купить фишки? Плечистый улыбнулся.
— Я вам сам все устрою. Сколько?
— Одну.
— Тратимся по-крупному, да? — усмехнулся седовласый и передал большую пластиковую фишку.
Ретиф подошел к машине и опустил жетон.
— Если у вас возникнет желание передумать, — сказал плечистый, — то лучше сделать это прямо сейчас. Это обойдется вам всего лишь в опущенную фишку.
Ретиф, просунув руку в отверстие, взялся за кожаную рукоять, обхватывающуюся пальцами полностью. Когда он сжал ее, раздался щелчок и замигали яркие лампочки. Шар лениво завращался. Отчетливо стало видно четырехдюймовое отверстие у него наверху.
— Если отверстие когда-нибудь окажется в нужном положении, то опустеет шар очень быстро, — заметил Мэгнан.
Внезапно стеклянную коробку залил яркий белый свет. Зрители зашумели.
— Быстро бросайте фишку! — крикнул кто-то. — У вас всего десять секунд…
— Ну, отпускайте же! — взмолился Мэгнан. Ретиф сидел молча, сжимая рукоять и хмуро косясь на груз вверху. Шар теперь кружился много быстрее. Затем ярко-белый свет мигнул и погас.
— Блеф! — ахнул Мэгнан.
— Рискованно играешь, приезжий, — заметил плечистый. Теперь шар стремительно вращался, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Край отверстия, казалось, описывает извилистую кривую, то перемещаясь ниже, то взмывая высоко вверх, а затем снова падая вниз.
— Скоро оно должно двинуться вниз, — прикинул Мэгнан. — Притормозите теперь, чтобы выброс не прошел мимо.
— Наоборот, нужно ускорить шар: чем медленнее он крутится, тем больше ему требуется времени, чтобы перевернуться, — указал кто-то из зрителей.
Внезапно раздался треск, и Ретиф напрягся. Мэгнан услышал, как он резко втянул в себя воздух. Шар замедлил вращение, а Ретиф, моргая, несколько раз тряхнул головой.
Широкоплечий взглянул на датчик.
— На этот раз вы получили почти полный разряд — сказал он. Отверстие теперь четко перемещалось вниз, миновало центральную линию и пошло еще ниже.
— Еще чуть-чуть, — произнёс Мэгнан.
— Это лучшая скорость, какую я когда-либо видел в Шмяке, — проговорил кто-то. — Интересно, сколько еще он сможет ее выдержать?
Мэгнан посмотрел на костяшки пальцев Ретифа, отчетливо белевших на коричневом фоне рукояти. Шар накренился еще больше, качнулся по кругу, а потом перевернулся. Выпали две фишки, застучали по трубке отвода и вывалились в призовой ящик.
— Мы в выигрыше, — сказал Мэгнан. — Давай завяжем. Ретиф покачал головой. Шар вращался все быстрее, снова качнулся: на этот раз выпали три фишки.
— Она готова! — крикнул кто-то.
— Скоро должно ударить, — взволнованно добавил другой голос. — Жмите, мистер!
— Помедленней, — указал Мэгнан. — Чтобы оно не прошло мимо слишком быстро.
— Прибавьте скорости, пока вас не грохнул тот свинцовый кубик, — призвали из толпы зрителей.
Отверстие пошло вверх, миновало зенит, а затем опустилось с другой стороны. Фишки посыпались градом: шесть, восемь…
— Следующий заход, — раздался в напряженной тишине чей-то голос.
Ящик второй раз залил белый предупреждающий свет. Шар завертелся; отверстие перевалило верхнюю точку, пошло вниз, вниз… выпала фишка, еще две…
Ретиф приподнялся, сжал челюсти и стиснул рукоять. Полетели искры, и шар замедлил вращение, изрыгая фишки, остановился и, как ванька-встанька, качнулся обратно. Отягощенный массой фишек у краев отверстия, он перевернулся вверх дном, остановился, и сквозь отверстие фишки обрушились в отводящую трубку настоящим водопадом, заполняя призовой ящик и кучей высыпаясь на пол. Толпа неистовствовала.
Ретиф выпустил рукоять и отдернул руку в тот миг, когда свинцовый куб с грохотом рухнул вниз.
— Господи Боже! — пролепетал Мэгнан. — Я почувствовал эту штуку через пол.
Ретиф повернулся к широкоплечему.
— Это отличная игра для начинающих, — заметил он. — Но я бы хотел поговорить о действительно серьезной игре. Почему бы нам не пройти к вам в кабинет, господин Цорн?