— Ничего… — замолчала Нова. Но шепот Зоны здесь был яснее, чем она когда-либо слышала.
— Здесь холодно, — сказала «Дамасская роза», — очень холодно. Снаружи нет воздуха.
— Я вижу впереди какую-то маленькую станцию, — сказал «Волк-призрак».
Поезд замедлил ход и остановился. Зен, Треноди и интерфейс надели скафандры и выбрались на платформу. Нимы появлялись из своего вагона в хвосте поезда. Дядюшка Жукс по-прежнему ходил с желтым смайликом. Остальные шесть были закодированы по цвету — три красных солдата, три белых ученых или техника, а более крупный, горчично-желтый, являлся лидером, частью материнского улья. Они беззвучно ходили на цыпочках взад-вперед по инею, покрывавшему платформу.
Нова и люди поднялись по длинному пандусу к двери, которая вывела их в защищенное пространство между гигантскими сугробами. Снег крепко замерз. Зен и Нова вскарабкались на вершину самого высокого сугроба и увидели вокруг другие, словно океан белых волн. То тут, то там над белизной поднимались знакомые стеклянные очертания зданий Творцов рельсов.
— Как они могли построить город там, где нет воздуха? — спросил Зен.
Нова опустилась на колени и зачерпнула горсть ледяных кристаллов.
— Здесь полно воздуха, — сказала она и скомкала снежок, чтобы кинуть в него. Он беззвучно ударился о лицевую панель шлема. — Атмосфера замерзла. Воздух выпал снегом.
— Смотрите! — позвал интерфейс.
Он показал на небо. Поначалу Зен видел только черноту и отражение собственного лица в изогнутом стекле шлема. Затем потихоньку разглядел небольшое скопление тусклых красных огоньков. Они располагались таким образом, что почему-то становилось ясно, что там висит сфера, похожая на большой черный шар, внутри которого кто-то зажег огонь. Только в шаре имелись маленькие дырочки, сквозь которые виднелись отблески света.
— Что это такое? — спросила Треноди.
— Это солнце, — ответила Нова. — Или, точнее, когда-то было…
Длина волны лучей мертвого солнца делала их невидимыми для человеческого глаза, но глаза Новы их улавливали. Немного. Там почти не на что было смотреть. Ей тоже казалось, что Солнце заключено в огромную темную сферу, как лампа в закрытом фонаре.
— Оно не умерло, — сказала она, — вокруг него что-то построили. Оболочку в несколько световых минут шириной. Она собирает почти всю энергию, которую выделяет Солнце…
— Зачем? — удивилась Треноди.
Нову больше интересовало, как.
— Чтобы сделать что-то подобное, понадобились бы миллионы лет, — ответила она, — но во всех историях говорится, что Блэкаут произошел быстро…
— Истории иногда врут, — заметил Зен. — Вокруг ни существ, ни замерзших тел. На линиях нет поездов. Как будто у Творцов рельсов было время убраться до того, как они вымерли.
Затем по открытому каналу раздался нетерпеливый голос Дядюшки Жукса:
— Люди! Идите сюда, скорее! Мы кое-что нашли!
Они вернулись на станцию. На крыше зажглись тусклые синие лампы, словно какая-то древняя система почувствовала движение гостей и хотела поприветствовать их. Нимы были чем-то заняты на дальнем конце платформы. Что-то просочилось туда — просочилось и замерзло, оставив сияющий столб твердого льда. Во льду виднелся силуэт богомола, застывшего в многоногом танце.
— Творец рельсов! — прожужжали нимы.
Орудия рубили лед. Сварочные резаки превращали его в пар. Зен и Треноди нервно попятились назад, почти боясь, что, когда лед снимут, замерзшее существо растает и оживет. Но Нова подошла ближе и нахмурилась, когда появились первые суставы длинных серебристых ног. Она провела руками по тонкому эпителию, с которого капала талая вода.
— Он никогда не был живым, — тихо сказала она и затем под неодобрительное шипение нимов с силой открыла люк в изогнутом панцире.
Внутри не было насекомых, только плотное гнездо проводов и хрупких серебристых компонентов в замерзшей массе геля.
— Это была машина, — добавила она. — Он очень похож на ремонтных пауков «Розы». Может быть, такие машины обслуживали поезда, которые прибывали на эту станцию.
— Значит, Творцы рельсов построили машины по своему образу и подобию, чтобы те служили им, — сообщил Дядюшка Жукс. — Точно так же, как люди строят машины вроде тебя, чтобы вы были их слугами.
— Может, и так…
Так или иначе, нимы вытащили его изо льда и понесли к своему вагону, чтобы изучить.
— Пока что в Черной Зоне не обнаружилось великих тайн, — сказал Зен, когда они снова сели в поезд. — Только мертвый обслуживающий паук на замерзшей станции.