Впрочем, хватит метафор. Для того, кто сталкивается с реальностью, все проще и грубее. Вооруженный легким оружием боец бессилен против боевой платформы или даже катера. История войн — еще тех, земных, старых — пестрит рассказами о том, как вооруженный черт-те чем боец благодаря хладнокровию, помноженному на невероятное везение, умудрялся сбивать воздушного противника. Говорят, такие чудеса случаются еще и теперь.
У нас не случилось. Выжили только те, кто успел спрятаться — в канаву, в колодец, в дренажную трубу. Уже на рассвете, вчерне выполнив задачу, машины землян вернулись на базы для дозаправки.
Только тогда в ход пошли наши основные силы. Не раньше. До той минуты они держались рассредоточенно, не приближаясь к важным объектам вплотную и не вызывая у пилотов противника особого желания немедленно уничтожать эти второстепенные, по их мнению, группировки мятежников.
Мало кому из землян удалось вновь поднять свои машины в воздух. Фактор внезапности был использован нами на все сто. Даже если землян инструктировали насчет появления у нас сверхскоростных бойцов, это не помогло им. Одно дело — знать, так сказать, теоретически, и совсем другое — оказаться в поле зрения темпированного противника. В первое мгновение просто шалеешь, не веря глазам, а второго мгновения, скорее всего, уже не будет.
В одном отряде умудрились темпировать и использовать против землян нескольких толстопятов. Представьте сами, что может натворить шеститонная зверюга, мчащаяся со скоростью автомобиля и притом управляемая толковым наездником. Представили? Не верю. Даже я не представлял себе этого зрелища, пока не увидел в Новом Пекине темпированного толстопята, идущего шагом. Подумал о реакции землян, увидевших эту зверюгу бегущей на них во весь мах, — и не позавидовал им.
Кроме того, в нескольких партизанских отрядах подготовили темпированных собак, и пользы они принесли ничуть не меньше, чем толстопяты. Ни один из этих славных псов не был убит — стремительные серые тени набрасывались молниями и рвали противника безнаказанно.
Еще шла пальба на авиабазах, когда первые отряды партизан ворвались в город. За элитными темпированными отрядами вроде группы Рамона Данте спешили подтянуться сбереженные резервы. Наступление велось в целом концентрически, если не считать прорыва темпированной группы к Вратам. Но даже после диверсии на Земле и уничтожения Врат земные десантники продолжали упорно обороняться, иногда останавливая даже темпированных бойцов, цепляясь за каждый дом, уходя из окружений по канализационным коллекторам и всякого рода подземным норам. Не стану врать, обвиняя землян в трусости, — даже когда у них иссякла надежда на поддержку с воздуха, они и тогда дрались отчаянно.
А что им, собственно, оставалось делать после того, что они натворили у нас? Трусливый десантник — это оксюморон, но и трус делается храбрецом, если только таким способом может надеяться выжить.
Поддержку с воздуха они все же получили: от кораблей-маток отделилось несколько катеров и платформ — все, что осталось. В воздушных схватках над столицей мы понесли колоссальные потери, но потрепали и неприятеля, а главное — отогнали его. Как раз в этот момент поступил приказ: брать пленных.
И земляне начали сдаваться. Сперва поодиночке, потом целыми подразделениями. Это случилось не сразу и не везде, но все же случилось. Преданные, как им казалось, своим командованием, утратившие возможность отступления через Врата, уцелевшие десантники складывали оружие и выходили с поднятыми руками. Их конвоировали по городу, спасая от самосуда, а они боязливо жались друг к другу, совсем не похожие на вчерашних хозяев Тверди. Или, может, будет лучше сказать — насильников Тверди?..
Когда я посадил катер — как обычно, на территории «Залесски Инжиниринг», — боевые действия в столице в основном уже кончились. Еще сопротивлялись разрозненные группы не то очень храбрых, не то очень упрямых десантников, ни в какую не желавших сдаваться, там и сям слышалась пальба, но город был наш.
Опять. Во второй и, как все надеялись, в последний раз.
Какое-то время я бестолково метался. Никто не знал, где Штаб, и меньше всего — Пит Боярский, оказавшийся, к моему удивлению, на территории компании. У меня сложилось впечатление, что он не выходил за ворота все эти месяцы. Как обычно, он был суетлив, бестолков, опасался всего на свете и ровно ничего не знал. Вдобавок сильно перепугался меня, темпированного. Тьфу! Наверное, на меня нашло временное помрачение рассудка — я не сразу сообразил поискать Штаб в здании бывшей Администрации. А когда сообразил, то сразу нашел. При входе уже стояли часовые из темпированных. Начальник караула не знал меня в лицо и потому осмотрел предельно внимательно, чуть ли не обнюхал, велел сдать оружие и только после всех этих процедур согласился доложить.