За весь день мы едва перекинулись парой фраз, и теперь нам хотелось поболтать, но я начал с того, что сунул в ухо горошину приемника. Телефон в этих краях уже не действовал, потому что ретрансляторы остались далеко, а количество спутников связи, как и любых других спутников, на Тверди всегда было равно нулю. Издержки гипертранспорта: Врата есть, а собственной космической программы нет и не скоро будет. Говорят, будто во всех колониях такой парадокс. Проще попасть на Землю — хотя для этого надо лет пять работать не покладая рук, ничего не есть и только копить деньги, — чем подняться на орбиту Тверди. Зато радиосвязь действует почти по всей планете. Правда, всего одна вещательная станция, но больше никому и не надо. Администрации — точно не надо.
Джафар уже весь извелся, а я все слушал. Диктор рассказал о строительстве железной дороги, что свяжет Новый Пекин с западным побережьем, об угрозе засухи в южных сельскохозяйственных районах, и о новом прогрессивном методе осушения северных болот. О продолжающемся визите министра по делам колоний тоже было сказано, но о покушении на него — уже ни слова. О нас тоже. Затем пошла радиовикторина, а из нее извлечешь столько же полезной информации, сколько из атмосферных помех. Я убрал горошину в карман.
— Знаешь, а в нас, похоже, не очень-то нуждаются…
Джафар потребовал, чтобы я пересказал ему содержание блока новостей, что я и сделал почти слово в слово. Он долго морщил лоб, двигал ушами. Наконец просиял:
— Вернемся? А?
— Это еще зачем?
— Ну, если нас не ищут…
— Кто тебе сказал, что не ищут? Ищут, только по-тихому. Незачем устраивать всепланетную облаву — мы сами когда-нибудь где-нибудь объявимся. Полиция в курсе и просто ждет…
— Уверен?
— Я так думаю. Мне вот что интереснее всего: почему не объявлен общепланетный розыск настоящего стрелка?
— Может, его уже поймали.
— Скорее его ловят так же, как нас, — без шума. А директор радиостанции уже получил нагоняй за вчерашнее. Догадываешься почему?
Джафар не догадывался.
— Ты любишь Землю и землян? — спросил я.
Вместо ответа Джафар смачно плюнул. Ну то-то же.
— Я тоже этих гадов терпеть не могу. А назови мне хоть одного человека, который бы их любил. Ну, может, из начальства кое-кто, да и те держат фигу в кармане. И по всей Тверди так. И тем не менее Твердь считается благопристойной колонией с лояльным населением.
— Благодаря полиции! — прорычал Джафар.
— Подонки они, согласен, — охотно поддержал я. — Хотя и не все из них. Зато все они твердиане. На Тверди родились, с людьми общаются и тоже небось землян не обожают, хоть и лижут им задницы. Но я не о них. Я о настоящих твердианах. Вот если бы к тебе на ферму прихромал тот стрелок и попросил убежища — ты бы отказал?
— Еще чего! Нет.
— Ага! Многие не отказали бы. Зачем же правительству создавать стрелку рекламу? Чтобы население охотнее его прятало? Он бы в героях ходил. А так — пришел неизвестно кто, попросил укрыть его, а кто знает, сказал ли он правду? Наболтать что угодно можно. Кто-нибудь усомнится да и сообщит тишком в полицию.
Джафар хотел возразить, но я перебил его:
— Погоди, это не все. Это даже не главное. По-моему, важнее другое: никто не хочет признаваться, что на Тверди есть проблемы. Ни премьер— губернатор, ни земной этот министр, вообще никто. Дело не замнут, не надейся, но шуму не будет. Нам-то, конечно, с того не легче, так что едем к дяде Варламу.
— А ты здорово соображаешь! — с плохо скрываемой завистью признал Джафар.
— От мамы научился. А так я тупой. Давай спать.
Еще два дня мы продирались через буш, прежде чем заметили вдали горную гряду. Она длинная, но невысокая, а главное, единственная в наших краях, отчего у нас ее называют просто грядой, не прибавляя никаких уточняющих названий. Хребтом ее назвать как-то неловко, хотя издали она похожа именно на хребет доисторического чудовища, сдохшего миллион лет назад и с тех пор медленно врастающего в землю. Горушки метров по двести-триста, скалы, утесы идут узкой полосой с востока на запад, а может, и наоборот, с запада на восток, нам это без разницы.
Куда важнее было то, что до гряды нам предстояло продираться еще полдня, если не больше.
— С сегодняшней ночи будем дежурить по очереди, — сказал я, когда мы устроились на ночлег. — Выбирай: первая половина ночи или вторая?