— Полагаешь, это нужное дело? — пыхнул клубом едкого дыма Рамон.
— Лет через тридцать-сорок при достаточном финансировании мы смогли бы запустить первый спутник, — ответил я, немного покривив душой. — Лет через сто худо-бедно освоились бы с полетами в пределах нашей системы — вплоть до Карлика. Лет через сто пятьдесят-двести мы могли бы отправить корабль к соседней звезде.
— Туннельный корабль?
— Нет, обычный досветовой. Несколько десятилетий в одну сторону, столько же в другую… Смысл тут заключен преимущественно в отработке технической стороны дела. Если мы сможем построить такой корабль, то сможем и создать гипертранспорт — эти две задачи примерно равной сложности. Корабль нам пригодится, но главная польза от него в другом. Он станет по сути индикатором — мы готовы.
— К чему? — хихикнул Рамон.
Вопрос показался мне настолько идиотским, что я на миг растерялся. Хотя надо было бы насторожиться. Рамон не станет ни с того ни с сего косить под дурачка.
— Ну… стать на ноги, что ли. Добиться реальной независимости от метрополии. Какая независимость без силы? А тогда Земля станет с нами считаться.
— Через двести лет?
Вздохнув, я развел руками.
— Хотелось бы раньше… а как?
— Через двести лет метрополия шагнет вперед, а мы по-прежнему будем плестись в хвосте, — сказал Рамон. — Земля уже сейчас имеет рентабельные туннельные звездолеты. Все эти боты-сеятели, стационарные гиперканалы — вчерашний день. А что будет завтра?
— Ты это к чему? — насторожился я.
— А вот к чему. — Рамон налил мне и себе уже не по чуть-чуть, а по-серьезному. — Ты пей, пей. Давай без тостов. Решать все эти вопросы нам придется потом, да и не нам, а нашим потомкам и притом в самом благоприятном случае… а обдумывать надо уже сейчас, причем не обязательно на трезвую голову. Трезвый узко смотрит. Хотя и трезвому ясно, что без третьей силы нам не обойтись. При всей несусветной глупости политики метрополии по отношению к нам мы все равно проиграем без третьей силы. Понимаешь, к чему я клоню?
Я помедлил и кивнул.
— Ты все-таки реши, кого ты сильнее ненавидишь — землян или этих твоих чужаков с их подпольными Вратами, — сказал Рамон. — Не знаю, как обернется дело дальше, но пока оно оборачивается следующим образом: нам очень нужны эти чужаки. С ними мы имеем реальный шанс завоевать независимость. Без них — в лучшем случае сможем завещать внукам продолжить начатое нами. Так и будем пахать землю, валить лес, добывать скандий и ненавидеть землян. Кстати, для чего используется скандий?
— Ну… для многого. Например, технология живого металла без него практически невозможна…
— А мы экспортируем только окисел. Земляне перерабатывают его в чистый скандий, используют в новейших разработках, а нам их, между прочим, не поставляют. Поставят, когда эти разработки станут для них чем-то вроде технологии лепки горшков, а сами земляне к тому времени продвинутся намного дальше. Наша Твердь была деревенским захолустьем, является им и останется навсегда. Добрый белый господин, так уж и быть, подарит нам бусы от своей щедрой души. Как тебе такая перспектива — нравится?
— Нет, но…
— Выпей, Ларс, — сказал Рамон. — Выпей и подумай хорошенько. Ничего сейчас не решай, просто обмозгуй беспристрастно и пойми, каков наш расклад. Не стану скрывать от тебя: мы ищем твоих чужаков. Возможно, они — альтернатива. Возможно, здесь наш единственный шанс. Все низовые звенья получили приказ опрашивать охотников, разведчиков, пастухов и так далее — словом, всех, кто хоть иногда бывает на Дикой территории. И у нас, на Большом материке, и на Северном, и на Южных островах даже…
Ничего себе!
— Почему ты мне раньше не сказал? — возмутился я.
— А ты не спрашивал, — ухмыльнулся Рамон.
— Ну… и нашли что-нибудь?
— Нет. Пока нет.
Я украдкой перевел дух и постарался не показать Рамону моей радости. Он бы не понял. Зато я его отлично понимал. Третья сила, возможные союзники и так далее… А если не союзники, то надо стравить их с землянами и посмотреть, что из этого получится, оставаясь в стороне и при случае ловя рыбку в мутной воде. Предельно простая стратегия, многократно доказавшая свою эффективность в земной истории. Рамон — полный сил жизнелюб, оттого и оптимист. Разве видел он, с какой скоростью перемещаются чужаки? Земляне так не умеют. Земляне не станут прокладывать двухметровый гиперканал там, где можно обойтись метровым, и назовут неприемлемой расточительностью его фактический простой в течение многих суток. Чужаки сильнее не только нас, но и землян. И это — третья сила?