— Что ты знаешь о Марции? — спросил дядя.
— Одна из первых галактических колоний, — отбарабанил я. — Известна фактом боевого столкновения с неким объектом — если только это объект, — получившим условное наименование «черный корабль». Характеристики объекта определены лишь в самом первом прибли…
— Плевать на объект, — оборвал меня дядя. — Что еще тебе известно о Марции?
— М-м… боюсь, что ничего.
— Иного я и не ждал. Слушай внимательно. Несколько десятилетий назад гиперсвязь с Марцией была потеряна. Поначалу считалось, что движение звезд в Галактике развело Землю и Марцию в такие области, между которыми принципиально невозможно проложить гиперпространственный туннель… тебе лучше знать, как называется это явление…
— Гипербарьер. Но если пойти в обход через промежуточную точку…
— Помолчи. Попытки метрополии восстановить гиперсообщение с Марцией через другие колонии не увенчались успехом. Был послан туннельный звездолет — и пропал. Любопытно получается?
Дядя был прав, получалось нечто странное. Ординарные звездолеты могут нырять в естественные гиперканалы, внезапно возникающие «из ничего», исчезающие и самым прихотливым образом дрейфующие по Галактике. Она буквально пронизана гиперканалами. Существуют относительно стабильные каналы, использующиеся уже десятки лет, существуют и нестабильные, или, как их еще называют по аналогии с элементарными частицами, «виртуальные»; изредка используются и они. Безумно дорогие туннельные звездолеты сами способны генерировать перед собой виртуальные каналы и нырять в них. В этом они похожи на боты-сеятели, разве что управляются живыми мозгами, а не электронными. Да еще туннельные корабли на порядок надежнее ботов-сеятелей. Чтобы такой корабль исчез бесследно, должен произойти целый ряд маловероятных совпадений. И уж наверняка звездолет не мог разрушиться при неудачной попытке пробить канал сквозь гипербарьер. Космическая посудина просто-напросто осталась бы в обычном пространстве, даром потратив уйму энергии. Но разве это фатально?
— Звездолет мог погибнуть от чего угодно, только не от гипербарьера, — уверенно заявил я.
— Я не знаю, от чего он погиб, — сказал дядя. — Возможно, об этом догадываются в метрополии, а может, и нет. Важен факт: Марция уже давно не имеет с метрополией никакой связи, ее колонисты предоставлены сами себе. Что еще тебе известно о Марции?
Я честно попытался припомнить. Увы, из устрашающего клубка всевозможной информации, забитого в мою голову ментообучением, не потянулось даже тоненькой ниточки.
— Боюсь, что ничего.
— Марция была освоена раньше Тверди, — сказал дядя, — и природные условия там лучше. Не рай, но как раз то, что надо для успешной работы. Кстати, климат умеренных широт схож с нашим, только более влажный. Леса, очень много лесов. Невысокие старые горы — кладезь полезных ископаемых. Полноводные реки. Речные суда как средство транспорта. Почти никаких природных катаклизмов. Удобный мир. Удобнее Тверди и даже метрополии. Казалось бы, живи и радуйся. Как, по-твоему, изменилась жизнь колонистов после утраты связи с Землей?
Я поразмыслил несколько секунд.
— Ну, одичать-то за такое время они не одичали, я думаю… Но вряд ли шагнули вперед. Насколько откатились назад в технической развитии — не могу сказать, тут надо знать исходный уровень.
— Выше нашего.
— Тогда… Ну, не знаю. Может, остались на том же уровне или деградировали немного. Хотя не исключено, что продвинулись вперед — тоже совсем чуть-чуть. Так?
Не спеша с ответом, дядя погрузил в пиво усы. Он был чем-то доволен, а чем — я не мог понять. То ли я угадал, то ли осрамился.
Оказалось второе.
— Знаешь, кем были твои чужаки, с которыми ты воевал? Люди Икс — это колонисты Марции. Пока ты изучал метрополию, они вошли с нами в контакт.
Сказать, что я оторопел, значит не сказать ничего. Я выпучил глаза и уставился на дядю Варлама.
— Они… вошли в контакт?.. Сами?
— Вот именно, что сами, — проворчал дядя. — По своей инициативе. Мы их искали, но они сами нашли нас, причем вышли не на Администрацию, а на подполье. Разобрались, значит, что у нас тут к чему. Тут недалеко в одном укромном месте открыты Врата. И ты отправишься на Марцию.
— Если с портативным ядерным зарядом, то всегда пожалуйста, — злобно посулил я. — Но согласен и на пулемет.
Дядя треснул кулаком по столу.