Нет, Ларс, сказал я себе, не думай сейчас об этом… Долетишь — узнаешь. Сейчас ясно лишь то, что фермер стрелял в нас потому, что принял мой катер за полицейскую новинку или вообще за судно, управляемое поганцами из метрополии, которых настало время брать к ногтю. Пожалуй, будет лучше потерять еще минуту-другую, но менять курс так, чтобы под нами не было ни ферм, ни населенных пунктов. Оно, конечно, восставший народ в своем праве, а только я-то тут при чем?
Кстати, и Дженни тоже…
— Слушай меня, — сказал я. — Как только приземлимся, я выясню насчет Врат. Тебе не стоит у нас задерживаться.
— Это еще почему? — вскинулась Дженни.
Так я и думал, что она начнет спорить.
— Потому что ты попала к нам в неудачное время, — терпеливо объяснил я. — Ты из метрополии. Знаешь, как у нас относятся к землянам?
— По-моему, нормально относятся…
О боже! И это ученый! Смотреть и в упор не видеть!..
— Ну да. Так же нормально, как раб относится к господину… даже доброму. Покажет господин слабину — раб тут же вцепится ему в глотку. Поверь, именно это сейчас и происходит. Попадешься под горячую руку — разорвут.
— За что?!
Такое естественное восклицание… И такое бессмысленное.
— За то, что ты с Земли, — еще терпеливее объяснил я. — Только за это, но сейчас и одного этого более чем достаточно. Настало время крушить, понимаешь? Это должно было когда-нибудь случиться. Случилось сейчас. Пойми, ни от тебя, ни от меня ничего уже не зависит. Процесс запущен…
— Кем это, интересно, он запущен?!
— Не знаю! — Сосчитав в уме до пяти, я подавил внезапно вспыхнувший приступ раздражения. Дженни упрямо не желала меня понимать. И что в этом удивительного? Она родилась и жила в стабильном мире, она не привыкла к другому. А я родился в мире, где каждый в глубине души проклинал такую стабильность и понимал, что она не навсегда. — Слушай, милая… Не подумай, что я хочу от тебя избавиться. Я просто хочу, чтобы ты осталась цела и невредима. Для этого есть только одно средство — Врата!
Я старался говорить как можно убедительнее и отчасти добился своего: тон Дженни сменился с возмущенного на нерешительный.
— Но я еще не закончила работу, — пробормотала она.
О боже!
— Пропади она пропадом, твоя работа! — закричал я. — Мне нужно, чтобы ты осталась жива! Бери то, что успела собрать, и беги! Уноси ноги! Тебе нельзя у нас оставаться! Если Врата еще действуют…
— А если не действуют? — перебила она.
Ну что это за манера — задавать мучительные вопросы?
— Тогда будешь прятаться!
Глава 2
Ох, как я хотел, чтобы Врата еще действовали! И они действовали, только подобраться к ним не было никакой возможности. Когда я, нарушив все технические ограничения по маневру, облетел стороной жилые кварталы Нового Пекина, сел на площадку на огороженной и охраняемой территории «Залесски Инжиниринг» и разыскал Пита Боярского, мою правую руку, ситуация начала вырисовываться.
Километрах в пятидесяти от Нового Пекина судебные чиновники при поддержке полицейского наряда описывали ферму одного злостного должника. Казалось бы, ничего особенного: печально, конечно, но дело-то обыденное, таких дел на Тверди происходит по десятку в день. Чаще всего разоряются недавние колонисты и их потомки в первом-втором поколении — не умеют еще толком хозяйствовать, а уже влезли в долги, чтобы купить ферму, и в дальнейшем их долг только растет. Потомкам первопоселенцев — негласной элите Тверди, ее соли земли — участь таких неудачников обыкновенно безразлична. Но тут был другой случай — судейские отбирали имущество именно у потомка первопоселенцев, который не был ни неумехой, ни лентяем, а был просто фатально невезуч. А еще он имел дюжину детишек и состоял в той или иной степени родства с доброй половиной окрестных жителей. И этих-то людей выгоняли на улицу.
Самое интересное, что судейские сами были порядочно смущены таким служебным поручением. Если бы пристав делал свое дело, конфузясь и отворачиваясь, то, возможно, ему удалось бы не только сохранить жизнь, но и выполнить свой служебный долг на совесть. Однако пристав, на свою беду, был плохим психологом и совершил фатальную ошибку, решив, что грубость — хорошая маска, чтобы скрыть смущение.
Его, конечно, не поняли. И уж совсем не стоило ему толкать мать семейства так, что она упала. После этого пристав прожил ровно столько, сколько понадобилось старшему сыну фермера для того, чтобы схватить ружье и выстрелить от бедра. Парень был тотчас застрелен полицейским, но уже через секунду этот полицейский отправился в дальний путь вслед за приставом, а две секунды спустя ружья соседей, хмуро наблюдавших за процедурой торжества законности, низвели число присутствующих законников до нуля, потому что трупы законников — уже не законники. Это просто трупы.