- О них ходят только легенды, - ответила Айзала. - Никто не смог установить с ними контакт. Если они, конечно, ещё существуют.
- А боги молчат... - добавил Унэн. - Впрочем, по мало-мальски существенному поводу они всегда молчат. Я шучу, - добавил он, увидев недовольное выражение лица жрицы. - Не так давно мы с Шассимом видели картины иного мира. Они как-то связаны с книгой, - кивок головой. - Вот я и в недоумении. Впрочем, вы ведь не для этого сюда пришли?
- Верно, - жрица поставила чашку на место. - В подземных переходах обнаружены ранее скрытые двери. Одна дверь, если быть точной. Как раз где-то между монастырями. Благодари своих разбойниц судя по всему, они её и обнаружили.
- Они спустились аж до погребальных камер? - схватился за голову читавший. - Воистину я недостаточно слежу за ними. Как впрочем, и вы, Достопочтенная.
- Унэн, может, лучше без титулов? В твоих устах они звучат, словно насмешка.
- Договорились, - в который уже раз пообещал Унэн. - Так что, необходимо расследовать, куда он ведёт?
- Совершенно верно, - кивнула Айзала. - Ничего опасного оттуда не ощущается, но порядок есть порядок. Возьми с собой пару помощников и отправляйся. Можешь не беспокоиться, я найду занятие нашим с тобой воспитанницам.
- Ну что же, - Унэн постарался не скрывать удовольствия. Тряхнём стариной. А не то тут от скуки можно и пылью порасти...
- Спустя каких-то три года оседлой жизни?
- Возьми меня с собой, - неожиданно попросил Шассим. - Мне не доводилось бывать под землёй.
Айзала и Унэн переглянулись. Жрица удивилась не меньше последнего.
- Что ж, - ответила она. - Это может оказаться долгим путешествием, так что подумайте, Целитель Шассим. Впрочем, Унэну компания не помешает. Я-то знаю, как трудно ему прожить спокойно хотя бы день, не учинив каверзы...
После чего раздался смех на три голоса. Третий был слышен только тем, кто сидел в кабинете.
II.
Была середина весны, однако никакой радости сидящие в небольшой, скрытой от глаз посторонних комнате, не испытывали. Наоборот. Последнее время наиболее частой эмоцией в здешних стенах было раздражение.
- Итак, мы перешли в оборону, - сказал в конце концов Первый (сейчас в комнате было трое; среди остальных людей обитатели этого места имели множество имён каждый, но здесь предпочитали использовать числа). - Провал всех наступательных операций за последние три месяца. Насколько хорошо защищены наши границы, Четвёртый?
Его собеседник был высоким горбоносым человеком, который походил издалека на слугу-рассыльного. Никто бы никогда не заподозрил в нём одного из влиятельнейших людей государства. И к лучшему.
- С границами всё в порядке, - ответил Четвёртый в конце концов. - Тем более, что наши соседи нападать не собираются. Как и обещали. Пока мы не отыщем новое оружие взамен утраченного, нам лучше изображать подавленность и замешательство.
- Уже, - ответил Первый. - Император извещён о заговоре против его величества, о предателях, что хитростью хотели заставить Империю начать войну с её соседями. Заговорщики схвачены, извинения принесены, возмещение выплачено, - он усмехнулся, - в основном их же собственными деньгами, кстати.
- Тогда мне непонятно, зачем меня сюда пригласили, - вступил в разговор третий собеседник. Этот выглядел преуспевающим купцом. - У меня пока никаких новостей. С тех пор, как Наблюдатели появились в непосредственной близости от столицы, я не могу рисковать. А подобающего места для лабораторий пока не нашлось.
- Второй сообщает, что есть возможность вызвать мощного союзника, объявил Первый. - Для этого необходимо заполучить одну из вещей вызываемого. Достоверно известно, что одна из них находится в руках у... Цели.
- У Цели7 - поразился "купец". - Это... который Ользан Меорнский? Позвольте, но я полагал, что с ним давно покончено. Не то я и пальцем бы не стал шевелить.
Все переглянулись.
- Он сидит в месте, которое... - Четвёртый замялся. - Нам недоступно. Известными методами. И носу наружу не кажет.
- Сам-то, может, и не кажет, - заметил Шестой. - Но отправил дочерей учиться. В небезызвестный нам всем монастырь. Не понимаю, Первый, почему бы их просто не выкрасть? Глядишь, станет сговорчивее.
Первый выразительно посмотрел на Шестого, занимавшегося контрразведкой. Медленно покачал головой.
И не стал напоминать, что предыдущий Первый уже предложил упомянутому Ользану союз... на самых заманчивых условиях. За что и поплатился головой. Попутно едва не погубил всю остальную Девятку... теперь Восьмёрку. Подлинных хозяев Империи Лерей. Какой бы слабой та сейчас ни казалась..
Он также не стал говорить, что, тайком от остальной Восьмёрки, уже посылал четырнадцать групп захвата - чтобы выкрасть (или убить, в случае крайней необходимости) саму Цель или же кого-то из её... родственников. Ни один из отправленных отрядов не успел подать даже сигнала бедствия. Складывалось ощущение, что все они попросту исчезли. Поскольку перевербовать их было - и в этом Первый был свято уверен невозможно.
- Итак, наш художник-любитель владеет тем, что ищет Второй, но добраться до него мы не можем, - подвёл итоги Пятый. Презрение звучало в его голосе. - Что будем делать? Ждать, пока он не умрёт от старости?
- По совершенно достоверным сведениям, - возразил Четвёртый, обеспокоенный выражением лица Первого, - нужная нам вещь уже покинула укрытие.
- Это меняет дело, - согласился "купец" спустя некоторое время. - Значит вам, как всегда, нужны...
- Все ваши изобретения, что могут видеть, слышать, идти по следу. Только никаких покушений, пожалуйста, Пятый.
- Вас не поймёшь, - усмехнулся "купец", скрестив пальцы замком на груди. - То Цель вам нужна как союзник, то вы рвётесь его уничтожить. Да и сведения от мёртвых получать значительно проще... Ладно. Мне нужна действительно скрытая лаборатория. Пока что их обнаруживают самое большее через неделю.
Первый некоторое время сидел, постукивая по крышке стола.