Несколько лет назад из не слишком далекой планетной системы пришли сигналы от разумных существ. Информацию об этих сигналах передали лично Зоэ и в Особый отдел; евгеники потребовали засекретить их до полной расшифровки, код к которой имелся только у Главы Совета. И у девчонки, возможно: мать ей безоговорочно доверяла! Неужели больше, чем мне?
Дело в том, что пару веков назад к землянам прилетала незнаемо откуда чужая делегация, пребывание которой на планете привело к крупным переменам. Неожиданное отбытие инопланетян помешало возникновению более устойчивых контактов: наши ученые так не успели установить точное место обитания наших коммуникантов.
Но воспринятые в Центральной Обсерватории Зема сигналы якобы напоминали уже поступавшие раньше, от тех самых инопланетян. Расшифровкой занялась Зоэ, но перевод отчаянно смутил ее. Поначалу я не мог добиться от своей подруги правды: она ничего не хотела говорить и порывалась уничтожить перевод.
Мне пришлось применить Слово в момент, когда мыслесфера Зоэ была полностью открыта для меня. Она никогда не противилась воздействию, не чувствовала его, даже не предполагала. Зоэ объяснила: сигналы - те же, она их расшифровала, но суть их повергла ее в шок.
Наши былые наставники настоятельно просили прислать им несколько тысяч землян детородного возраста, не указывая причины своего требования, но обещая, однако, в случае его невыполнения, всяческие кары на наши земные головы. Бред! Они, наши небесные учителя, и прежде отличались категоричностью, но тогда их претензии принесли явную пользу нашей планете, которая, наконец, объединилась, пусть и под мотивом страха.
Теперь же они просто требовали, без всяких мотивов. Зачем им люди? Для исследований? Для работы? Но в послании речь не шла об ученых, инженерах, исследователях, но лишь о 'детородном возрасте'!
Зоэ не знала, как поступить: не означало ли игнорирование требований более старой звездной цивилизации грядущую войну? Которую мы, давно оставившие мысль о защите планеты от возможной агрессии и погрязшие во внутренних мелочных проблемах, - проиграем, вне сомнения!
Я посоветовал Зоэ потянуть время. Отправить ответные сигналы, выждать ответ. Уточнить: зачем им наши люди? И попросить новых сведений, все равно из какой области знания, в знак доброжелательности их намерений.
Отправив сигнал в космическую даль, мы выиграли время. В положенный срок пришел ответ, в котором ни слова не было с объяснением мотива отправления тысяч наших 'колонистов' к далеким 'друзьям'. Просто заказ, и все. Как у нас богатые люди заказывают разом тысячи клонов для своих фабрик, и не считают нужным как-то мотивировать свои деяния.
Однако, кое-что новенькое в новом сообщении содержалось. Это новое имело отношение к когнитивным способностям человека вообще, и к путям продления существования творческого разума на максимально долгий срок. Фактически, нам подсказали, как не допустить старческой деградации до конца жизни. Но чужое знание не подходило полностью для земных организмов: требовались эксперименты, и много. А еще добровольцы, - или просто одинокие люди.
Тогда-то мне и удалось сблизиться с Манлием: после того, как он случайно накрыл одну из моих лабораторий, базировавшуюся на основе подведомственного ему интерната. Пришлось подвергнуть депутата неполному воздействию и увеличить его содержание.
В ходе проведения экспериментов, выяснилась интересная вещь: некий рекомендованный для активизации мыслительных способностей сплав, образцы которого мы обнаружили на складе, где хранились артефакты со времен первого контакта, способствует также абсолютной защите от всякого воздействия иного разума, создавая некий экран. Все это было отчаянно интересно, и надолго отвлекло меня от мыслей о взятии власти.
Но через несколько месяцев вновь пришли сигналы. В них, в категоричной, ультимативной форме от нас требовали присылки корабля с колонистами. Я был не против отправить пару-тройку тысяч человеческого отребья куда подальше, лишь бы вновь выиграть время.
Но Зоэ выступила против удовлетворения требования наших контактеров, и предложила усилить обороноспособность Зема путем переброски части средств, выделяемых на содержание неработающих элитариев. Я втайне смеялся: как можно наезжать на знать, уменьшая обеспечение, тем более, не объяснив причин перемещения средств, - ведь народу не надлежало знать о возникшей серьезной угрозе издалека.
Возникал, но легко был разрешен еще один неприятный казус. А именно: на далекой Тефии, спутнике Сатурне, отчаянной дыре вглуби системы, некий проныра-астроном по имени Ферий осмелился перехватить часть сигналов, и был столь любезен, что сообщил об их приеме в Центральную Обсерваторию. К сожалению, письмо любознательного директора провинциальной обсерватории прошло через руки всех руководителей Обсерватории в Гималаях, но, слава Креатору, Лингусу хватило ума проинформировать свое начальство, а оно сообщило мне о том, что знание о сигналах может расползтись среди народа, и тогда... Что? Нам не удастся направить корабль с глупыми поселенцами на потребу инопланетянам!
Пришлось повелеть вызвать этого Ферия на Зем, и приказать уничтожить. Лингус, даром, что жует хлеб креационистов, но без чужой указки ни на что не годен! Зоэ узнала о странной гибели астронома, но ничего не заподозрила.
Наши разногласия с Зоэ иногда днем переходили в конфронтацию; ночами мы всегда мирились. Зоэ выступала за гласность: сообщения 'чужих' должны быть обнародованы, народ сам изберет линию поведения!
Она еще верила в мифическое единство 'народа'!
Однажды наш спор зашел слишком далеко: я не сдержался, ударил женщину по щеке, - надоело, что она постоянно навязывает свое мнение! Привыкла командовать тупыми болванами в Совете, но дом - не работа! Здесь она просто женщина, и должна мне подчиняться! Порой мой прежний характер проявлялся совсем не вовремя. Зоэ вышла из себя, и велела мне собирать вещи! Мне, прожившему с нею почти десять лет!
- Ты - не мой муж! Я устала от тебя, от этого вечного давления на мою психику. Иногда мне кажется, что я тебя ненавижу, что ты держишь в плену мою заколдованную душу. Оставь меня, Хостис! У тебя достаточно денег, чтобы жить без проблем одному. Я устала от твоих темных глаз и ласковых речей, я хочу побыть одна! Уйди из моей жизни!
- Хорошо, дорогая! Тебе нужно отдохнуть: ты устала и перенервничала... - томительные паузы в речи - отличное средство успокоить женщину. Нежно провел рукой по щеке Зоэ, прикоснулся губами к левому ушку, поправил ей волосы. Она хотела было оттолкнуть мою руку, но затем прижалась к ней. Так было всегда: я был необходим Зоэ, как любимый наркотик.
Время пришло: женщина близка к мысли о расставании. И она получит наконец столь желанную свободу, только не так, как думает!
Ночью я крадучись пришел в комнату Зоэ. Мне нравилось брать ее сонной и беспомощной: именно в эти моменты она могла открыть самые важные секреты, отрешиться от самой себя и угождать во всем. Она уже спала, не сразу проснулась. Нежно и ласково, в кромешной тьме, я пробудил ее поцелуями. Она всегда откликалась на страсть, как девчонка-подросток, и это было то, что нравилось в ней: никакой головной боли, лени, холодности, 'не хочу, устала'!
Мы любили друг друга, как в первый раз. Надеюсь, она получила тогда удовольствие. Был месяц май: дни стояли уже теплые, но ночами резко холодало. В озерных краях всегда так.
Засыпая вновь, Зоэ прошептала: завтра она намерена информировать Совет о нашей корреспонденции со звездой, с 'чужими'. Она просто поставила меня об этом в известность! Как пешку, не имеющую веса. Я опешил и разозлился. Уже почти спящей, я внушил моей госпоже ощущение отчаянной духоты и жары в помещении, в котором всегда поддерживалась одна и та же температура. Засыпая, она видела сон: как теплое озеро зовет ее в свои объятия, обещая дыхание свежести на коже. Ушел прочь, лег спать в своей комнате и нарочно оставил свет, чтобы камеры запечатлели меня крепко спящим всю ночь.