- В любую минуту Семья может потребовать общего сбора, - мрачно изрек Бенедикт. - Ничего умного на такой тусовке придумать никогда не удавалось. Девочки опять устроят истерику, Жерар полезет в драку, Джулиан разругается с Мартином, Фиона - с Флорой, и начнется грандиозное шоу с выяснением давних обид.
- Мне нужна самая полная Колода, - сказал вдруг Блейз.
Они разложили на столе все Козыри из своих наборов, Рэндом достал из тайника запасные Карты, которыми практически никогда не пользовались, и братья скомплектовали Колоду двойной толщины. Затем Блейз тщательно перетасовал это чудовище, а Бенедикт здоровой рукой порезал стопку на четыре части и сложил в новом порядке. Затаив дыхание, Блецз снял верхнюю Карту и осторожно перевернул вверх лицом. Открылся Пиковый Туз.
Чертыхнувшись, рыжий колдун-воитель открыл одного за другим остальные три туза. Братья слегка обалдели - такого не случалось даже в прошлом столетии, когда они искали пропавшего отца. Поразмыслив, Блейз провозгласил:
- Есть только одно объяснение - к нам приближается высокий гость, везущий известия особой важности.
Он решительно взял следующую Карту, которая оказалась Козырем Корвина.
- Корвин уже много лет не отвечает на все наши призывы, - растерянно пробормотал Рэндом, машинально поглаживая изображение исчезнувшего брата.
К его удивлению, атласный прямоугольник сделался ледяным. Вскрикнув, король затаил дыхание - лишь бы не спугнуть миг удачи! - и приказал Козырю раскрыться. Портрет на Карте ожил, показав фрагмент тропического леса. Кроме традиционного черного костюма с серебряной расшивкой, на Корвине была нелепая полусферическая каска, обтянутая веревочной сеткой. Скривив губы, Корвин нагло заявил:
- А ты не слишком торопился мне на помощь, дорогой братишка...
Услышав его голос, Бен и Блейз подбежали к королю, выкрикивая приветствия. Тем временем Корвин, раздвинув Карту, шагнул из джунглей прямо в кабинет.
Он полулежал на своем любимом диване, потягивал бренди и отвечал на непрерывный поток вопросов, запас которых у братьев казался неисчерпаемым.
- Ладно, успокоились, - сказал он наконец. - Давайте я расскажу по порядку. Если кто-то помнит, у меня начался очередной приступ депрессии. Никого не хотелось видеть...
Разумеется, Корвин не стал уточнять, что причиной черной хандры, переросшей в грандиозный загул с дебошем и оргиями, был разрыв с Дарой. Точнее - внезапное осознание простого факта: демоническая - принцесса хладнокровно и умело использовала его, как последнего лоха, после чего выбросила за ненадобностью.
- ...и вот однажды я малость просох и обнаружил себя в какой-то берлинской забегаловке, а вокруг бесновались всякие там "осей" и "весси", с увлечением ломавшие стену, окружавшую часть этого городишки. Вдруг мелькнула мысль: Амбер и Хаос тоже разделены стеной, воздвигнутой неизвестно кем в неведомые времена. И почему бы, - решил я с похмелья, - не разломать эту стену между двумя королевствами...
- После чего ты наверняка отправился в гости к Суэйвиллу, - вставил Блейз. - Наверное, стоило бы предварительно связаться с кем-нибудь из нас.
- В тот момент я про вас даже не вспомнил, - признался Корвин. - К тому же в нашей Семье вообще не принято делиться планами. Короче, я козырнулся к вратам Дворов и потребовал встречи с Мерлином. Как назло, сын в это время грыз науку где-то в Калифорнии. Стражники же, будучи тварями тупыми и подлыми, забыли сказать об этом обстоятельстве и просто проводили меня в апартаменты Мерлина. Кажется, я задремал, а когда проснулся, рядом стояла Дара и блаженно щерилась, сверкая двенадцатидюймовыми клыками Тем временем ее подручные вязали меня по рукам и ногам. На прощание Дара объявила, что я совершил массу гнусных прегрешений в отношении Хаоса, а потому проведу остаток своих веков в темнице, которую прежде занимал Оберон.
Он замолчал и снова наполнил стакан. Братья терпеливо ждали продолжения, но Корвин молчал, поэтому король поинтересовался:
- Что же было потом?
- Практически ничего. Я просидел в абсолютной тьме около года. Дара как-то сказала, что темпоральный поток в камере течет очень медленно. Полагаю, в Амбере за это время прошло лет пять. Пару раз Дара навещала меня и смачно рассказывала, как они в ближайшее время сокрушат Амбер, чтобы воздвигнуть хлев для драконов на месте Главного Лабиринта. А вчера вдруг появился Мерлин и освободил меня.
Корвин снова умолк, вспомнив, как во второй визит Дары попытался заговорить о чувствах, что соединяли их когда-то. Такого унижения он не испытывал даже в день коронации Эрика, когда был ослеплен. Дара издевательски расхохоталась, популярно растолковав бывшему сожителю, что для нее, родовой аристократки Хаоса, до боли омерзительны все ублюдки, в чьих жилах не течет голубой огонь. "Наша связь была вынужденным грехопадением во имя великой цели, - надменно заявила она, - И я бросилась в эту грязь, поскольку лишь таким образом могла смыть позор с нашего рода и вернуть Птенцов Дракона в Книгу Чести". Позорным пятном этого рода была, как видно, оплошность прабабки, которая переспала с кем-то из амберитов, после чего Птенцов вычеркнули из списка аристократических фамилий. Родив же сына от амберита, Дара внесла некий вклад в глобальный план владык Хаоса и в конце концов заслужила право выйти замуж за Суэйвилла...
- Значит, Хаосу нужна война, - с угрозой проговорил Бенедикт, взмахнув перебинтованной выше запястья культей. - Ну, что же, если они придут - мы готовы.
- Кстати, как твоя рука? - полюбопытствовал Корвин.
- Отрастает потихоньку. Кисть почти регенерировала. Если и дальше пойдет тем же темпом, через год вернутся пальцы.
- Хоть что-то у нас хорошо. - Корвин щелкнул языком, - Братишки, вы не хотите меня тревожить раньше времени? Напрасно. Я уже видел Черную Дорогу. Неужели кого-то из наших зарезали на Узоре?
Лица братьев сделались мрачными. Блейз сказал с отвращением:
- Один бастард, закадычный приятель твоего сынка, повредил Главный Лабиринт.
- Он же ничего не знает, - вздохнул Рэндом. - Сидел в камере без всякой связи с внешним миром... Кор, мы расскажем подробности, когда ты отдохнешь.
- Рассказывайте сейчас же! - потребовал Корвин. - Других дел у меня сейчас нет, а отдохнуть я успел, пока бездельничал в тюрьме Хаоса.
- Только учти, мы сами знаем далеко не все, - предупредил король. Главным участником событий был твой сын, и он не спешил делиться новостями. Из-за этого неприятности всякий раз заставали нас врасплох.
- Мне он тоже мало чего рассказал, - сказал Корвин. - А в чем заключались ваши проблемы - козни Хаоса?
- Мы об этом не догадывались... - Рэндом махнул рукой. - Отношения с Хаосом внешне выглядели безоблачными. Эти трансформеры ловко маскировали свои замыслы. Семья успокоилась, и все вернулись к обычным занятиям. Когда в прошлом месяце начали поступать тревожные сигналы от агентуры, мы поначалу решили, что эти события не имеют отношения к проискам Дворов. Более того, основные события разворачивались вокруг Мерлина, поэтому я подумал, что дело в дрязгах вокруг престола, который был готов высвободиться из-под обессилевшего Суэйвилла.
- Что же случилось с Мерлином? - нахмурившись, осведомился Корвин и отодвинул полупустой стакан.
- Если бы только с Мерлином! - вырвалось у Рендома. - Прежде всего, появились новые братишки и сестренки. Папаша Оберон наплодил их в чрезмерном количестве.
- Живописная компания, - ухмыльнулся Блейз.
Услышав о целом выводке прежде неизвестных сородичей, Корвин понял: дела идут скверно. Новые или хорошо забытые (что, как известно, одно и то же) отпрыски Оберона давали знать о своем существовании лишь при самом гнусном стечении обстоятельств. А уж если они появляются пачками - жди очень большой беды...
... Первым Блейз назвал Далта, сына полусумасшедшей партизанской атаманши по прозвищу Дила-Осквернительница. Эта сдвинутая по фазе колдунья с маниакальным упорством посылала своих фанатиков-смертников в атаки на гарнизоны, охранявшие рубежи Амбера. В конце концов Оберон поимел ее сначала на поле боя, а потом - в ближайших кустах. Поскольку его величество принципиально не пользовался контрацептивами, у Дилы родился пацан амберской крови, впитавший ненависть к королевству Единорога с первыми же каплями материнского молока.