Панорама современного Вифлеема
«В те дни вышло от кесаря Августа повеление сделать перепись по всей земле» (Лк. 2: 1). Одной из основных функций римской администрации было обложение налогами, и перепись населения при Августе, когда губернатором римской провинции Сирии был Публий Сульпиций Квирин, имела своей целью получение мзды с населения. Поскольку, по закону, каждый владелец должен был заявлять о принадлежащей ему земле с целью ее обмера и оценки, Иосиф вынужден был уехать из Назарета в Бетлем, откуда он был родом и где имел имущество.
Вход в базилику, называемый новой «Дверью смирения»
«Пошел также и Иосиф из Галилеи, из города Назарета, в Иудею, в город Давидов, называемый Вифлеем, потому что он был из дома и рода Давидова, записаться с Маркею, обрученною ему женою, которая была беременна. Когда же они были там, наступило время родить Ей; и родила Сына своего Первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли, потому что не было им места в гостинице» (Лк. 2: 4–7). Вот так в Евангелии от Луки описывается событие, предопределившее возникновение эры. Дата рождения Иисуса (по-еврейски Иешуа) не уточнена до сих пор: для римских католиков это была ночь на 24 декабря 5-го года (по другим данным, 4-го), для православных греков — на б января, для верующих армян — на 18 января. Пренебрегая чувствами паломников, преклоняющихся перед этими местами с самых древних времен, император Адриан в 135 году нашей эры освятил лесок и грот, посвятив их Адонису, введя таким образом этот языческий культ. В 332 году Константин Великий, после вырубки леса, приказал построить базилику, чье строительство велось под наблюдением самой матери императора, Елены. От этой базилики сохранилась только основная конструкция, то есть пять нефов, разделенных одиннадцатью колоннами в четыре ряда, и небольшая часть древнего мозаичного пола, который можно видеть под немногими сохранившимися деревянными досками. Базилика, разрушенная спустя почти два века после освящения, была восстановлена Юстинианом, который добавил три абсиды, расположив их трилистником, переделал существующий ранее атриум в нартекс и соорудил две боковые лестницы, ведущие в Грот Рождения. В 614 году, во время нашествия персов, базилика чудом уцелела от разрушения, потому что захватчики остановились перед мозаичным изображением волхвов, украшавшим фронтон.
Серебряная звезда отмечает место, где родился Иисус
В 1101 году в этой базилике был посвящен в короли Балдуин I, а спустя двадцать лет — Балдуин II и его жена. Затем последовал длительный период упадка. В 1646 году турки расплавили свинец крыши, пустив его на пушечные ядра. К этому периоду относится также и решение, принятое христианскими общинами, о значительном сужении двери для входа в базилику, чтобы «неверующие» не въезжали в церковь на лошади. Эта дверь, высотой не более 1 метра 20 сантиметров, носит название «Двери смирения»: пройти через нее можно только согнувшись.
Грот, являющийся владением православных греков, представляет собой крошечное пространство со стенами, частично облицованными мрамором. В маленькой апсиде находится алтарь, рождения Христа с пятнадцатью серебряными лампадками, принадлежащими различным христианским общинам, подвешенными над серебряной звездой, которая обозначает место, где родился Младенец. На звезде начертаны слова, в переводе с латинского означающие: «Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа». Сбоку от Грота находятся два небольших алтаря, расположенных друг против друга. Один — алтарь яслей, куда был положен только что родившийся Младенец. Св. Елена нашла там глиняные ясли, перед которыми преклонялись верующие, и заменила их на серебряные. Напротив — алтарь волхвов, преклонивших на этом месте колени пред Младенцем.
Грот Рождества с алтарем рождения Христа и алтарем яслей