Грот Рождества соединен с целым рядом других гротов, куда можно попасть через церковь Св. Катерины, построенную францисканцами в 1881 году, где ежегодно служат Рождественскую Мессу, транслируемую по спутниковой связи на весь христианский мир.
По преданию, в одном из этих гротов в течение 35 лет, с 385 по 420 год (год своей смерти), жил Св. Иероним, прекрасный знаток греческого, латинского, еврейского и арамейского языков. В этом месте Св. Иероним довел до конца свой тяжелый труд — латинский перевод Библии, известный под названием Вульгата.
Св. Иерониму посвящена статуя, которая находится в очаровательном монастырском дворике, украшенном цветами и пальмами и относящемся к эпохе крестовых походов.
На северо-западном берегу Мертвого моря, среди пейзажа фантастической красоты, располагаются остатки монашеского поселения, где жили представители древнееврейской секты ессеев в период между II веком до нашей эры и 68 годом нашей эры — временем, когда десятый легион Веспасиана занял эту территорию и окончательно разогнал последователей секты. Многие из них скрылись в Масаде и жили общиной в этих местах, следуя доктринам и ритуалам, необычайно похожим на стиль жизни первых христиан. Доктрина ессеев предписывала строгую аскетическую жизнь вдали от роскоши Иерусалима. Последователи «Учителя праведности», как называли основателя секты, ушли в пустыню, чтобы жить в бедности, деля с братьями плоды собственного труда. Они очищались, принимая крещение и ритуальные омовения, учились и размышляли над святыми писаниями в ожидании близкого конца света.
Трапеза в Кумране была общая и походила на священнодействие; помещение трапезной очищалось освященной водой, что было уникально в своем роде, учитывая исключительную засушливость местности зоны, которую ессеи выбрали для проживания. Но древние обитатели Кумрана в этом плане были хорошо организованы: хитроумная система труб и цистерн хранила и распределяла воду во все помещения здания, после того как она по водопроводу доставлялась сюда с западных высот. Среди развалин поселения можно различить самые разнообразные помещения, предназначенные для тех или иных нужд общины: кухни, лавки, библиотека, где составлялись знаменитые свитки, найденные в гротах неподалеку, трапезная, о которой шла речь выше, и некоторые мастерские для производства посуды для нужд общины. Интересна и немного таинственна история рукописей, случайно найденных одним пастушком в 1947 году в гроте недалеко от поселения. Вслед за этой находкой начались поиски в близлежащих местах, в результате чего было найдено около шестисот рукописей, отнесенных после дальнейших исследований к эпохе существования этой библиотеки ессеев. Свитки рукописей лежали в тщательно запечатанных амфорах, причем каждый был завернут в льняную ткань: это говорит о том, что прятавшие хотели надолго сохранить их. Однако в других гротах найденный материал не был разложен с подобной тщательностью, что свидетельствует о спешном приготовлении ессеев в связи с бегством. Вероятнее всего, это случилось в эпоху Иудейского восстания в 66 году нашей эры. Рукописи, составленные на древнееврейском и арамейском языках, на тысячу лет древнее самых старых экземпляров на еврейском языке Ветхого Завета, известных до 1947 года. В них содержатся все тексты еврейской Библии (за исключением Книги Эсфири), дейтероканонические книги, апокрифические тексты Ветхого Завета и некоторые типичные писания Кумранской общины, где описываются нормы и доктрина секты.
Руины древнего поселения Кумран рядом с Мертвым морем
Само имя этого города напоминает нам о той роскоши, свидетелем которой он был на заре нашей эры, когда Ирод Великий, посвятив его Цезарю, украсил здания ценным мрамором и великолепными монументами, от которых до наших дней дошли только развалины. Кесария была резиденцией римских прокураторов. Многие народы и владыки сменяли друг друга в городе, всегда считавшемся стратегически важным благодаря своему положению у моря: от финикиян, первыми основавших там свою базу в IV веке до нашей эры, до крестоносцев, высадившихся в тех же местах в 1101 году и превративших его после череды сменяющих друг друга событий в укрепленный город-форт. Стены Людовика IX, короля Франции, и развалины цитадели и сейчас еще свидетельствуют о прошлом, связанном с воинствующими монахами, возвратившими христианству из этих мест священную чашу Грааля, которую, по преданию, Христос на Тайной Вечере использовал во время евхаристии. Таким образом, город богат и славными традициями, и воспоминаниями о своем героическом прошлом, в то же время он является местом плача и ужаса: на грандиозной арене Кесарии тысячи евреев были брошены на съедение диким зверям после двух антиримских восстаний в 66 и 131 годах нашей эры.