— И как? Встретился?
— Того не ведаю… Ибо не помню почти ничего.
— Счастливчик — Тарис злобно ощерился, бледная кожа на его щеке беззвучно лопнула, из раны вытекла густая черная жидкость — А я помню все! Каждый век, год, неделю, день, час! До сих пор слышу завывание ветра над головой, чую смрад моих гниющих заживо пальцев на ногах и руках, слышу отзвуки кашля и хрипов при попытке избавиться от застрявших в моей глотке выпавших зубов и ошметков десен. Я помню все! И как последний насмешливый аккорд я отчетливо помню отзвуки голоса явившегося ко мне живого ключа, что лишь посмеялся надо мной, но так и не открыл замок…
— Не стоит принимать так близко к сердцу, Повелитель — позволил себе шутку полководец, в его глазах появилось предвкушение — он хорошо знал, что если Тариса накрывает волной злобных воспоминаний, то вскоре где-нибудь поодаль истошно и надрывно завопит жестоко пытаемый шурд — что первым попадется под руку. И пока принц вымещает злобу, можно позволить себе насладиться видом чужих страданий. Это будет, пожалуй, единственная отрада за последние дни. Ах… как вопил тот мелкий гаденыш… как бы хотелось снова ощутить те сладостные эмоции…
— Я вскоре вернусь — заторопился Риз, не желающий опоздать на начало представления — Скоро вернусь…
— Не забудь про подарки! На худой конец сойдут и олени. Или волки — они огрызаются, а он любит сопротивление.
— Я разделяю его пристрастия к еде — ухмыльнулся рыжий Риз, спеша к распластавшейся на небольшом пригорке громадной птице нежити — Наши вкусы схожи.
— Поспеши!
— Да!
Тарису не пришлось долго ждать выполнения приказа — слишком хорошо была известна его нетерпеливость и жестокость. Два отряда спешно двигались в разные стороны, намереваясь охватить как можно большую часть местности. Но первым в путь отправился рыжеволосый наездник кошмарной летающей нежити, тяжело поднявшейся в воздух и полетевшей прямо вперед, отбрасывая тень на ухоженную песчаную дорогу.
Отступление второе.
— Ну? — с жадным нетерпением поинтересовался восседающий на мощном жеребце широкоплечий воин с впавшими от усталости глазами, но с решительно выпяченным вперед подбородком — Что?
— Ничего, господин — выдохнул спешившийся всадник в легких кожаных доспехах, отдавая повод подбежавшему соратнику — А может и что-то.
— Ты вздумал повеселиться, Трапиус? — скрипнул зубами задавший вопрос воин.
— Нет, господин! Я бы не осмелился, мой лорд! Но нет уверенности в увиденном и понятом! В той стороне, в шести-семи лигах отсюда, высится большая гранитная скала.
— Знаю — рыкнул главный, подавая жеребца вперед и вперяя взор в разведчика — На картах она отмечена как Подкова. И что с того?
— Мы нашли много следов, господин. Следы как старые, так и оставленные совсем недавно. И большинство из них ведет именно туда, к Подкове, как изволили вы ее назвать, мой лорд.
— Следы оставлены людьми?
— Следы разные — осторожно ответил разведчик, коротко переглянувшись со вставшими за его спиной товарищами — еще двумя десятками воинов в легких доспехах, прибывших вместе с ним из разведывательной вылазки.
— Не томи!
— Есть и людские. Но больше следов других, мой лорд. Шурды. Гоблины. Еще какие-то твари. Вокруг все затоптано ими так сильно, будто неподалеку большое селение. Нашлись и остатки их добычи — рваные шкуры, рога, головы, копыта. Охотились. Следы же людей посвежее будут, оставлены поверх отпечатков тварей вонючих.
— Следы людей ведут к Подкове?
— Да, мой господин. Прикажете разузнать подробней?
— Нет — качнул головой всадник, с высоты седла оглядывая медленно двигающийся вперед огромный отряд — Сразу двинемся к скале. Единым кулаком.
— Простите мои слова, лорд, но это может быть ловушка. А может там нет и не было никогда принца Тариса Ван Санти. Не угодить бы в гнездилище поганых тварей.
— Вот и разузнайте пока мы идем вслед за вами! — яростно захрипел всадник — Я должен первым предстать перед принцем Тарисом! Я должен первым преклонить пред ним колено и повторить слова древней вассальной клятвы! Первым! И посему поспешим! Смените лошадей, подкрепитесь парой глотков вина и куском сыра, а затем снова в седла и вперед!
— Да, мой лорд!
Повинуясь громогласным властным приказам, большой, очень большой отряд пришел в движение, застучали подкованные копыта по земле, заскрипели колеса тяжело нагруженных повозок, зачавкали по грязи воинские сапоги. Они двигались на северо-запад, направляясь к еще скрытой сгустившимся туманом величественной гранитной скале отмеченной на старых имперских картах как Подкова.