Подождав, пока люди немного переведут дыхание, я подозвал Рикара и попросил отобрать нескольких мужчин, разбирающихся в охоте, работе с камнем и деревом, и человека, который может взвалить на себя многочисленные хозяйственные дела.
Рикар помчался на поиски нужных людей, а я тем временем решил хорошенько осмотреться.
Мы находились внутри Подковы, вплотную к тыльной скале, соединяющей отроги.
С трех сторон нас окружали высокие стены, поднимающиеся на высоту более двухсот метров, – у перешейка стены ущелья сближались и входили в него под широким углом. Нападения с этих сторон можно не опасаться. От подножия западной стены брал свое начало широкий ручей. Единственным способом попасть сюда было длинное ущелье. Или с воздуха, что маловероятно, если ты не птица. Я был доволен. Одну из проблем удалось решить.
За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.
Рикар и четверо воинов. Одного я знал – памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Кивнув, я показал на траву рядом со мной, приглашая сесть, – уверенно стоять я еще не мог, а смотреть снизу вверх не хотелось.
Ожидая, пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь запомнить лица.
– Хорошо, – начал я. – Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?
– Мы все понимаем, господин, – ответил за всех Рикар. – Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.
– Ну и отлично, – улыбнулся я. – А теперь приступим к делу. Как тебя зовут, и что ты умеешь делать? – спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет.
– Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем, – четко ответил мужчина.
– Хорошо. С этого момента ты глава наших охотников. Выбери себе еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что‑нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам, то сразу сообщишь мне. Твоя главная работа – мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?
– Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много.
– Тогда за дело.
Светловолосый, вскочив на ноги, помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.
– Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.
– Корис? Тезка, значит, – рассмеялся я. – Ну слушай, тезка. Соберешь все съестное в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже. Возле продуктов поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить – это тоже на тебе. В общем, все хозяйство на тебе. Если что – головой ответишь.
– Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять?
– Нисколько, – полюбовавшись выпученными глазами тезки, я продолжил: – Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков, что покрепче. И приступай. Понял, тезка?
– Понял, господин, – упавшим голосом протянул тот.
– Ну, тогда за дело.
Поклонившись, тезка трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.
– А сколько у нас вообще человек? – обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.
– Мало, господин, – лаконично ответил здоровяк. – Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.
– Пятеро? – удивленно спросил я. – Про Трофиса я знаю, а еще четверо?
– Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, а два охотника пропали, господин.
– Пропали?
– Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.
– Больше ничего не нашли?
– Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови. Ничего, – отрицательно покачал головой Рикар.
– Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?
– В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона.
Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли – клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока что есть проблемы поважнее.
– Ваши имена? Что умеете? – спросил я у оставшихся двоих, до того похожих друг на друга, что сразу стало ясно, что передо мной сидят братья.
– Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем, – поклонился кряжистый невысокий мужчина. – Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.
– Вы‑то мне и нужны. Ваша задача – осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек и прочего. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше у нас шансов на выживание.
– Мы понимаем, господин, – степенно ответил Древин. – Разрешите приступать?
– Приступайте, – отпустил я братьев.
– Рикар, ты тоже ступай с ними – на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты – моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми и… не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови.
Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас осталось. Лето уже заканчивалось. До начала зимы еще несколько месяцев. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым. Учитывая все то, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться.
Глава пятаяПервые сюрпризы, приятные и не очень
Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам.
Лагерь превратился в оживленный муравейник. Работа кипела. В воздухе витал запах свежесрубленного леса и вскопанной земли.
Мужики рубили деревья, таскали бревна и камни, женщины под присмотром моего тезки разбирали оставшиеся нетронутыми мешки с пожитками и следили за шустрыми детьми, так и норовящими сунуть нос куда не надо. Молодежь постарше вырубала заросли кустарника, убирала мелкие камни – я распорядился расчистить пространство от тыльной скалы до будущей стены форта подчистую.
К счастью, земля была относительно ровной, лишь в паре мест торчали вросшие в землю валуны, но их я пока оставил в покое – мороки больно много. Большая часть растущих внутри лагеря деревьев была уже срублена, остались только истекающие древесным соком пни, но и за них уже принялись бойкие мальчишки. Я было обеспокоился – как бы руки‑ноги не посекли, но увидев, с какой ловкостью они управляются, успокоился.
Несколько женщин постарше занимались приготовлением пищи под неусыпным надзором Нилиены, самой старой и ворчливой в нашем отряде. Несмотря на возраст, она бодро семенила от котла к котлу, помешивала варево огромным черпаком и не забывала покрикивать не нерасторопных кухарок.
Братья‑каменщики вытребовали у меня почти все мужское население для закладки наружной стены форта. Рикар с трудом отвоевал у них несколько воинов для несения стражи. Чуть за бороды друг друга не взяли.