– Может быть, если бы я была не такая страшная… если бы я была хорошенькая, вот как ты…
– Мама не «хорошенькая», мама у нас красавица! – заявил Чарльз Уоллес, нарезая колбасу. – Поэтому могу поручиться, что в твоем возрасте она выглядела ужасно.
– Ты прав, как никогда, – сказала миссис Мёрри. – Просто дай себе время, Мег.
– Мама, тебе салат в сэндвич класть? – спросил Чарльз Уоллес.
– Нет, спасибо.
Он нарезал сэндвич на кусочки, положил на тарелку и поставил тарелку перед матерью:
– Твой сейчас будет готов, Мег. Наверно, надо будет поговорить насчет тебя с миссис Что.
– Кто такая миссис Что? – спросила Мег.
– Пожалуй, это пока что приватная информация, – сказал Чарльз Уоллес. – Луковой солью посыпать?
– Давай.
– А как миссис Что зовут на самом деле? – спросила миссис Мёрри.
– Так и зовут, – ответил Чарльз Уоллес. – Знаешь такой старый дом под рубероидной крышей в чаще леса, куда еще дети не ходят, потому что говорят, будто там водятся привидения? Вот там-то они и живут.
– Кто – «они»?
– Миссис Что и две ее подруги. Я пару дней назад пошел гулять с Фортинбрасом – вы с близнецами были в школе, Мег. Мы с ним любим гулять по лесу. А тут вдруг он погнался за белкой, а я за ним, и мы очутились у дома с привидениями. Так что я с ними случайно познакомился, если можно так выразиться.
– Но там же никто не живет, – сказала Мег.
– Там живет миссис Что с подругами. Очень приятные дамы.
– Почему же ты мне раньше не рассказал? – спросила миссис Мёрри. – И, Чарльз, ты же знаешь, что тебе нельзя без спросу уходить с нашего участка.
– Знаю, – сказал Чарльз. – Это одна из причин, почему я тебе ничего не сказал. Я просто взял и побежал за Фортинбрасом, не раздумывая. А потом решил: приберегу-ка я их на крайний случай, так сказать.
Новый порыв ветра налетел на дом с такой силой, что стены содрогнулись, и внезапно в окна забарабанил дождь.
– Не нравится мне этот ветер, – нервно заметила Мег.
– Ну да, рубероид с крыши может посрывать, – сказала миссис Мёрри. – Но этот дом две сотни лет простоял, Мег. Думаю, и еще постоит. Тут, на горе́, постоянно сильные ветра.
– Но это же ураган! – заныла Мег. – По радио все время говорили, что это ураган!
– Октябрь на дворе, – сказала ей миссис Мёрри. – Первый раз, что ли, в октябре буря?
Когда Чарльз Уоллес протянул Мег ее сэндвич, Фортинбрас выбрался из-под стола. Пес тихо зарычал, черная шерсть у него на хребте медленно встала дыбом. Мег почувствовала, как у нее и у самой по спине поползли мурашки.
– Что такое? – с тревогой спросила она.
Фортинбрас уставился на дверь в лабораторию миссис Мёрри. Лаборатория находилась в старой каменной маслобойне, которая примыкала к кухне. За лабораторией была кладовая, а в кладовой имелась дверь на улицу, хотя миссис Мёрри сделала все, чтобы приучить семейство ходить через гараж или через парадный вход, а ни в коем случае не через лабораторию. Однако Фортинбрас рычал именно на дверь лаборатории, а не на дверь гаража.
– Мама, ты никаких вонючих химикалий на бунзеновской горелке не оставляла? – спросил Чарльз Уоллес.
Миссис Мёрри встала:
– Нет. Но я, пожалуй, схожу посмотрю, что так встревожило Форта.
– Это тот бродяга. Я знаю, это тот бродяга! – нервно сказала Мег.
– Какой еще бродяга? – спросил Чарльз Уоллес.
– На почте сегодня говорили, какой-то бродяга у миссис Банкомб все простыни стащил.
– Ой, ну тогда нам надо срочно пойти и сесть на ящики для белья! – беспечно сказала миссис Мёрри. – Нет, Мег, думаю, в такую ночь даже бродяга по улице шататься не станет.
– Но он же небось за этим и пришел, – уперлась Мег. – Чтобы по улице не шататься!
– Ну что ж, значит, предложу ему переночевать в сарае. – И миссис Мёрри решительно направилась к двери.
– Я с тобой! – вскрикнула Мег.
– Нет, Мег, ты побудь с Чарльзом и доешь свой сэндвич.
– Доешь свой сэндвич! – воскликнула Мег, когда миссис Мёрри скрылась в лаборатории. – Вот как я могу сейчас есть?
– Ничего, мама может о себе позаботиться, – сказал Чарльз. – В смысле постоять за себя.
Однако и сам Чарльз Уоллес, сидя в папином кресле у стола, пинал ногами перекладины – а он, в отличие от большинства малышей, умел сидеть тихо.
Не прошло и минуты – Мег это время показалось вечностью, – как миссис Мёрри вернулась и придержала дверь перед… неужели это и есть бродяга? Мег казалось, что бродяга должен быть намного выше… Определить возраст и пол этого человека было невозможно, потому что он был от макушки до пяток закутан в тряпье. На голове у него было намотано несколько платков всех цветов радуги, а на них нахлобучена мужская шляпа. Поверх грубого пальто был накинут и завязан узлом ядовито-розовый палантин, а на ногах были черные резиновые сапоги.