И куча народа смотрит во все глаза.
Знают, кто он такой. Один из сильнейших боевых драконов. Советник императора. Самый желанный жених. И лишь догадываются, кто я. Первокурсница. Библиотекарша. Человечка.
— Потанцуй со мной, — произносит Ричард, обращаясь ко мне. — Хочу твой первый танец.
“И второй. И третий. И все-все последующие”, — говорит его взгляд. Его улыбка. Его поза.
— Я… — я прижимаюсь плотнее к стене.
Вокруг раздаются удивленные шепотки.
— Она ему что, откажет? — разбираю чей-то голос я.
— Это какой-то бред, — уже знакомый тон. Кто-то из подруг младшей сестры Кристины. — Он же…
Понимаю, что если я сейчас не соглашусь, то весь зал примется обсуждать мои отношения с Ричардом. Императорским советником. Который просто гипнотизирует меня взглядом.
И выражение его лица становится все настойчивее. Жестче.
Жду, что сейчас он подойдет быстрым, уверенным шагом. Схватит за руку. Прижмет к себе. Заставит. Подавит. Подчинит.
Но Ричард не двигается с места.
Ждет, когда я решусь сама.
Хотя я могу и отказаться.
Могу же?
Или нет.
— Я… хорошо… — киваю я. Выдавливаю улыбку, — спасибо за приглашение.
Подхожу. Кладу свою ладонь в его.
Взгляд бывшего мужа… светится радостью.
Его что, подменили? Может, это какая-то темная магия?
Пока в голове крутятся мысли, Ричард отводит меня в самый центр бального зала. Еще хуже. Теперь все, определенно точно все, смотрят только на нас.
Ричард, не отводя гипнотизирующего взгляда от моих глаз, кладет руку мне на талию.
Вкладываю свою ладонь в руку Ричарда. Чувствую тепло. А еще, как дрожу, словно осиновый лист. Не могу понять отчего: от близости Ричарда, от перемены в бывшем муже, от взглядов толпы.
Начинает играть музыка. Медленно, плавно. Затем все громче и громче. Ричард тянет меня за собой. Ведет в танце.
Музыка становится оглушительной. Все вокруг вертится, смешиваясь в размазанную, золотистую картинку. Чужие бальные платья, роскошные и пышные. Изящные и мерцающие. Улыбки, взгляды. Парни и девушки.
Все это я вижу лишь краем глаза. Взгляд устремлен на Ричарда. Не могу оторваться от его синих, сапфировых глаз.
Чувствую, как Ричард прижимает меня к себе крепче. Это теплое, приятное прикосновение.
Из самой глубины сознания доносится мысль: не хочу, чтобы он отпускал меня.
Не хочу, чтобы танец заканчивался. Не хочу сталкиваться с настоящим. Возвращаться в мир, где он мне изменил. Где мое сердце разбито.
Не хочу.
Лицо Ричарда меняется. Он хмурится. Становится сосредоточенным.
Мужчина наклоняется ко мне, едва ощутимо касаясь щеки своей. Кожу царапает легкая, едва заметная щетина.
— Ты напряжена, — произносит Ричард. — Что случилось.
— Н-ничего, — мотаю я головой. — Все в порядке.
Не признаваться же ему.
— Я же вижу, — Ричард останавливается.
Берет меня обеими руками за плечи. Смотрит прямо в глаза. Пристально. Так, словно ему правда важно, что со мной.
Только сейчас понимаю, что музыка затихла. Пары распадаются. Парни приглашают других девушек. А девушки стреляют глазками в поисках нового кавалера.
А мы стоим друг напротив друга. Становится холодно. Понимаю, что это оттого, что Ричард перестал обнимать.
Драконий хвост, Алия! Один танец и ты поплыла. Куда это годится.
Надо взять себя в руки.
Отстраняюсь.
— Отличный танец, — вынужденно улыбаюсь.
Пытаюсь уйти.
Но Ричард берет меня за руку.
— Алия, — произносит он.
Что-то в голосе мужчины заставляет меня остановиться. Снова взглянуть на него.
— Алия, я знаю, что наделал, — бывший муж наклоняется ко мне.
Говорит так, что слышу только я.
— Знаешь? — усмехаюсь.
— Да, — кивает он серьезно.
У меня не хватает сил ерничать.
— Хорошо, — киваю я. — Хорошо, если ты понял.
Тогда ты поймешь, почему я ухожу от тебя. Не развожусь, оставаясь твоей собачкой. Готовой прибежать, стоит только пальцем поманить.
А по-настоящему ухожу.
Через портал. В другую жизнь.
— Алия, я знаю, что прошу слишком много, но…
Прищуриваюсь, глядя на него.
— Прости меня, — произносит Ричард.
— Да ни за что! — восклицаю я. — А если бы я тебе изменила, ты бы простил?
— Нет, — честно признается он. — Я понимаю твои чувства, но…
— Да ничего ты не понимаешь! — с чувством восклицаю я.
На нас начинают оглядываться. Но мне все равно.
Прости. Вот так просто. Он изменил, нагулялся, а я растаю после одного “прости”.
— Не выйдет, Ричард, — заявляю с чувством.
Пытаюсь вырвать руку.
Ожидаю, что бывший муж разозлится. Сожмет запястье. Начнет угрожать.
Но вместо этого он отпускает меня. И неожиданно подхватывает за талию. Прижимает к себе. Ласково. Нежно. Гладит по волосам.