– Эй, Хряк! Тут пусто.
“Так это длиннорукое чудовище – Хряк? Мы прозвали его Шкафом. И то, и другое имя подходит, нету в нем ничего человеческого”, – размышлял Юрий Петрович, уходя все глубже в тугие колючие ветви и чувствуя спиной холод твердого елового ствола.
– Где же эта чертова баба? – недовольно проворчал Хряк. – Сторож сказал, что она тут должна быть, остальные хибары пустые. Ты его хоть хорошо в каптерке запер?
В дверях кишечного домика появился разочарованный Стасик-Балаганов. Он посетовал:
– Ты, дубина, пер на тачке, как трактор, сигналил так, что елки падали – и спугнул. Ушла она.
– Да куда тут уйти среди ночи? Лес ведь кругом. Пошли в другие хаты!
– Дебил, другие хаты досками заколочены. Значит, есть куда идти. Делась же куда-то эта поганая собака! Постой, постой! Ну-ка посвети… да не туда! Вот! Ага!
Стасик заметил наконец железную дверь в стене.
– Все ясно! – обрадовался он. – Сюда и пташка упорхнула! Вылазь, Хряк, дуй сюда. Далеко уйти она не могла.
Хряк шумно вздохнул:
– Может, Стас, туда на тачке как-нибудь можно подъехать? Я мухой через большие ворота и…
– Все бы ты ездил! Такую задницу наездил, что ноги подгибаются. Нет уж, лезь сюда и живей, живей!
“А ведь они действительно далеко уйти не могли, – холодея, подумал Юрий Петрович. – Ни дети не могли, ни старуха. Идут они прямо по дороге, нагнать их ничего не стоит. Делать надо что-то! Но что? Да бежать в сторожку, бить окна, звонить в милицию! Какая-то связь с миром должна там быть, все же это собственность самого Колотова”.
Как только оба бандита скрылись за калиткой, Юрий Петрович бросился к главному корпусу и новым воротам европейского уровня. Ему страстно хотелось схватить какой-нибудь увесистый камень или палку и изо всех сил измолотить проклятый джип, но ничего подходящего на черной земле в потемках он разглядеть не мог, да и времени терять было нельзя. Юрий Петрович думал, что бежит очень быстро, но торчащая за елками кривая крыша главного корпуса все никак не приближалась, хоть он начал уже задыхаться и беспрестанно хватал распахнутым ртом ночной холодный воздух. Воздух этот казался очень тяжелым и горьким на вкус и никак не хотел заполнять хрипящее горло Юрия Петровича, который вконец измучился и упал на дорожку. Некоторое время он довольно быстро продвигался вперед на четвереньках. Это странным образом вернуло ему силы, и он вскоре смог подняться и снова побежал вперед. Он уже достиг края черно-белой елово-березовой рощицы, окружавшей главный корпус, когда внизу и где-то, как ему показалось, очень далеко раздались громкие хлопки. Юрий Петрович почти сразу понял, что это выстрелы. Невнятные визги, доносившиеся оттуда же, дикий вой живого-таки Джинджера, непонятный и пугающий шум – все это могло только одно означать: беглецов догнали. Обессилевший Юрий Петрович по инерции еще шел наверх, в гору, качаясь и спотыкаясь на каждом шагу, но перед глазами стало вдруг темно и пусто. Нет, такого просто не бывает! Это должно сию же минуту кончиться, иначе ничто ничего не стоит! И жить не стоит. Но ничего не кончалось, даже ряд черных елок, которые нерушимо тихо стояли впереди. Ель вообще дерево молчаливое и ко всему равнодушное, это Юрий Петрович уже понял. Такое строгое, прямое и почти неживое. Елки, кажется, долго живут?
Тот крик он услышал позже, чем решил, что жить не стоит. Крик был недальний, не из-за ограды. Где-то совсем недалеко душераздирающе кричала женщина. Какая женщина? Откуда здесь женщина? Это может быть только она, она, Вика! Где же она? Что с ней? Юрий Петрович повернул на крик, хотя никак не мог в глухой темноте определить, откуда он несется. Черная, бесконечная, бугристая, засыпанная хвоей земля кружилась перед ним, но Юрий Петрович все-таки шел, потому что должен был что-то со всем этим делать.
Кричала действительно Вика. Она неслась сейчас в гору почти наперерез Юрию Петровичу. На ней были отличные беговые кроссовки! Как хорошо, что она нынче не надела те свои любимые кондотьерские сапоги за колено и с высокими каблуками, которыми месила вчера здешнюю грязь. Правильно, выходит, сделала. Вика плохо соображала, куда бежит, зато отчетливо слышала позади себя тяжелый топот Стасика (грузный Хряк давно отстал!) Бегала Вика очевидно лучше коротконогого Балаганова. Как-никак она была бывшей женой экс-вице-чемпиона Европы, пусть по байдаркам. Почти десять лет она провела среди спортсменов, начинала и бросала занятия то теннисом, то шейпингом, то легким семейным бегом. Сейчас Вика бежала хотя и не так легко, как некогда вместе с Пашкой по предрассветному бульвару Урицкого от дома до реки и обратно, но все-таки с заметным отрывом от Стасика-Балаганова, который отставал, давясь, матерками. У нее оставался еще даже некоторый запас сил! А главное, бежала она в нужном направлении. Потому что когда двое громил появились на лесной дороге (они полагали, что трусят на цыпочках, а на деле топотали, как кони), беглецы в самом деле ушли недалеко. Римма Васильевна, выйдя из калитки, вдруг стала поминутно останавливаться. Она жаловалась, что ноги у нее не идут, хотя она их и заставляет. Один раз она даже заявила, что останется сидеть до утра под ближайшим деревом, потому что никому не хочет быть обузой. Вика уверяла, что не бросит ее одну в этих дебрях. Дети притихли, Вика чувствовала в темноте, что Анютка плачет, и потрогала ее щеку. Так и есть, мокрая! В разгар увещаний Риммы Васильевны откуда-то визгливой молнией вылетел Джинджер и запрыгал вокруг них, оглушительно лая. Римма Васильевна сразу воспряла духом и зашагала по дороге достаточно бодро.
Вдруг со стороны оставленного санатория явственно послышались быстрые неровные шаги и оголтело в ту сторону залаял Джинджер. Стало ясно, что от погони не уйти. Правда, кругом был лес, но какой – старый сосняк, долгоногий, просторный. В таком далеко насквозь все видно, а со стороны приближающихся бандитов мелькали огни фонариков.
– Римма Васильевна, а в главном корпусе электричество есть? – вдруг ни с того ни с сего спросила Вика. Римма Васильевна, у которой снова не шли ноги, ухватилась обеими руками за сосновый ствол и ответила, почти заглушаемая лаем Джинджера:
– Конечно есть. Ведь там идут восстановительные работы, так что необходимо…
– Ах, это я так спросила! Послушайте, вы должны с детьми спокойно дойти в Дряхлицыно. Эту дорогу вы знаете хорошо, ведь правда? Поэтому идите не по ней, а рядом, чтоб с дороги вас видно не было. Сможете?
– Ну, я не знаю… А вы?
– Я? Я что-нибудь тоже придумаю. Этим типам, что приехали на джипе, нужна только я. Уходите, уведите детей. В Дряхлицыне полно народу, какая-никакая милиция. А я пойду в другую сторону. Поплутаю немного, там видно будет. В конце концов, в санатории Юрий Петрович, как-нибудь выпутаемся.
Вика помахала рукой Анютке и обочиной побежала назад. Она еще не знала, на что решиться, зато понимала: если беглецы сейчас разбегутся, бандиты не смогут всех в лесу выловить. Главное, чтоб ребятишки не попались. И ведь времени нет, чтоб изобрести какой-нибудь спасительный фокус: фонарики шарят совсем рядом, за ближайшим поворотом, за голыми сквозными зарослями боярышника, а топот богатырей, их голоса множит и перекатывает по сосновым верхам эхо.
– Мама! – вдруг закричала Анютка жалким тоненьким голоском, а Джинджер, который уже начал сипнуть от переживаний и лая, зачем-то бежал за Викой, мотался под ногами и взвизгивал.
– Вот она! – рявкнул почти рядом громкий мужской голос. Обмануло эхо и темнота обманула: Балаганов не из-за боярышника вынырнул, а откуда-то сбоку и едва не наткнулся на Вику. Сразу же дико, истошно залаял Джинджер, чуть дальше, сзади, за Викиной спиной, завизжала неизвестно куда в панике ринувшаяся Анютка. Круги и полосы света фонариков мелькали, показывая и снова окуная в темноту то палую хвою на дорожке, то старый чешуйчатый ствол сосны, то Джинджерову пасть, клыкастую и мокрую. Римма Васильевна тоже стала выкрикивать что-то старомодное, кажется, “Караул!” Потом глянули выстрелы, довольно беспорядочные. Похоже, стреляли просто в шум и потемки.
– Ты что, псих, охренел? – завопил, как поняла Вика, Стасик-Балаганов. – В бабу пали!
– Да где она? Которая? Здесь штук шесть баб снует! – еле слышно оправдывался Хряк. Он совсем ошалел от бега и оглушительных криков незапланированных баб, невесть откуда взявшихся. Стасик ловил Вику фонариком и подсказывал Хряку: