Припав ухом к створке, я услышал, как сестра бормочет аффирмации.
Бедняжка.
— Ты справишься, — повторяла она как заведенная.
Черт, как же я надеялся, что она и правда справится! Мне стукнуло восемнадцать — возраст уголовной ответственности; малейшая драка — и меня упекут за решетку.
Наконец дверь приоткрылась, и на пороге возникла сестренка в униформе частной школы. Я замер, стараясь собраться с мыслями.
— Ты выглядишь... — Я осекся и помотал головой, заметив на ней блейзер.
Реально, блейзер? Да его надевают только на свадьбу или похороны. Лютая дичь. Шаннон готовилась вступить в совершенно чуждый мир, где типам вроде меня нет места.
— Прекрасно, — заключил я, не покривив душой. Шаннон действительно смотрелась потрясающе, если не считать затравленного выражения лица и сгорбленных плеч. — Форма тебе идет, Шан.
— Думаешь, все будет в порядке? — тихо спросила она; в синих глазах плескался еле сдерживаемый страх. — Думаешь, я впишусь, Джоуи?
Понятия не имею, но надеюсь.
Очень, блин, надеюсь, Шан.
— Я чертовски горжусь тобой, Шан, — извернулся я, стараясь не выдать волнения. — Ты даже не знаешь, какая ты смелая.
Чистая правда.
Там, где Шаннон видела слабость, я видел силу.
Там, где она видела страх, я видел стойкость.
Там, где она видела робость, я видел отвагу.
В отличие от меня Шаннон не пыталась одурманить рассудок, чтобы выжить. Она глубоко заблуждалась, считая себя самым слабым звеном в семейной цепочке. Моя сестра была выкована из стали.
— Подожди, я сейчас. — Я метнулся в свою комнату, вытряхнул из валявшихся на полу джинсов бумажник, достал оттуда две пятерки и, вернувшись на площадку, вручил купюры сестре. — Вот.
— Джоуи, не надо! — отнекивалась она, в ужасе глядя на деньги. — Я не могу...
— Шаннон, бери. Это всего-навсего червонец. Знаю, бабуля дала тебе на автобус, но у тебя в кармане должно быть хоть что-то еще. Без понятия, что за дела в этом месте, но не хочу, чтобы ты там оказалась совсем без гроша.
— Ты уверен? — колебалась она.
— Иди сюда. — Я обнял сестру за худенькие плечи и прижал к себе. — У тебя все будет офигенно, — убеждал я то ли себя, то ли ее.
Дрожа всем телом, она стиснула меня в объятиях.
— Если кто-то хотя бы попробует на тебя наехать, напиши мне, я приеду и сожгу эту гребаную школу дотла со всеми сраными выпендрежными тупоголовыми регбистами.
— Все будет нормально, — выдавила Шаннон, вцепившись в меня мертвой хваткой. — Но если я сейчас же не выйду из дома, то опоздаю, а мне в первый день совсем этого не надо.
Я убрал руку, однако Шаннон не шелохнулась и продолжала цепляться за меня, как детеныш обезьяны за мать.
«Ей нужно идти, а ты не должен мешать», — настойчиво твердил внутренний голос.
Когда Шаннон наконец отстранилась и надела пальто, меня охватила паника. Я почесал грудь, просто чтобы занять руки — настолько велико было искушение закинуть сестру на плечо и запереть в спальне, где ей никто не причинит вреда.
Шаннон закинула на хрупкие плечи рюкзак и с неуверенной улыбкой направилась вниз.
Пусть идет, а ты не рыпайся.
— Напиши мне! — не утерпел я и припустился следом, но на середине лестницы замер, беспомощно глядя, как Шаннон отпирает входную дверь. — Я серьезно. Одно дерьмовое слово хоть от кого — и им придется иметь дело со мной.
— Я справлюсь, Джоуи. — Сестра обернулась ко мне. — Я смогу.
— Знаю, что сможешь, — вымученно улыбнулся я. — Я просто... — У меня вырвался тягостный вздох. — Я тут, рядом. Слышишь? Я всегда рядом с тобой.
Сердце разлетелось на осколки, когда девочка, которую я защищал столько лет, устремила на меня трогательный, невинный взгляд. Утвердительно кивнув, Шаннон исчезла за порогом, тихонько прикрыв за собой дверь.
Щелкнул замок, и весь воздух со свистом вылетел из легких.
— Твою мать.
Прижимая ладонь к груди, я облокотился о перила и дал волю своим страхам за сестру. Воображение рисовало жуткие картины, мозг взрывался от бесконечных «а вдруг?».
Почувствовав, что вот-вот взорвусь, я включил режим родителя и ринулся обратно на второй этаж с криком:
— Тайг? Оллс? Вы собираетесь? Пора в школу.
15
ОН НУЖЕН МНЕ КАК ВОДА
9
ИФА
Наши отношения наладились, мои волосы смотрелись шикарно, дождем даже не пахло, а вечером была не моя смена. В совокупности первый учебный день удался.
В мире Ифы снова царила гармония, и морозным январским днем, щурясь от солнца, я наблюдала, как десятка три парней в форме БМШ и школы Святого Колумба из соседнего городка бьются клюшками для хёрлинга не на жизнь, а на смерть.