Ян снова посмотрел на газонокосилку, потом перевёл взгляд на супруга — а вдруг тот сможет помочь и отремонтирует прежнюю?
— И как она тебе? — дружелюбно спросил Антэйн.
— Не нравится, — ответил Ян.
— Совсем? А почему? Нормальная же вроде бы.
— Нормальная? Уродка редкостная, разве ты не видишь? — горестно вопросил Ян, немного утрируя свой тон.
— И ничего не уродливая, вполне себе симпатичная. А даже если и так, куда ты денешься?
— Никуда, это ты верно сказал, прежнюю не вернуть, буду мириться с этой.
— Привыкай, — Антэйн кивнул зятьям и направился в комнату: несмотря на осень, ему немного напекло голову.
Ян снова покосился на окна кабинета госпожи, и ему на мгновенье показалось, что там мелькнула какая-то тень. И вновь вернулся к газонокосилке — что же делать, нравится или нет, а траву косить надо. И он так и не понял, что за шторой стояла в этот момент супруга, зажимая рот руками, чтобы не закричать, а в ушах всё ещё звучал голос мужа: «уродка редкостная», «буду мириться с этой»…
Всё снова… она опять поверила, и её опять предали. Опять и опять. Она уродка… это мерзкое пятно… Наверное, оно будет преследовать её всегда. И каждый раз она будет доверять, и её опять предадут. Аля не плакала, только дышала судорожно, всхлипами. И вдруг накатила злость. Напели что-то про смерть, про защиту, про долг, а на самом деле смеялись за спиной, называли уродкой… Привратница? Да плевать на это. Сила? А она просила эту самую Силу? Защитница? Ха! Кому другому расскажите, вон сколько ушей свободных. И правильно говорила мать — не верь никому. Приманили лаской, наобещали в три короба, усыпили, притворялись. Притворялись? Да! А ещё говорят, что мужчины не умеют! Ещё как умеют! Вот зачем им она, если им и вдвоём хорошо? Она же видит, как мужья смотрят друг на друга, как заботятся, не то, что о ней. Цветы принесли, сказали, что это символ верности. Угу, а она, дурочка, поверила, расслабилась. Ну и что? Вот теперь получила полной мерой. Всё, на этом — всё. Она, Аля, больше никому верить не собирается. Довольно с неё.
Спустя час Аля открыла Двери и ушла, даже не оставив записку.
Ян с Тором обыскали всё, что им было доступно, но безуспешно. Они не стали бездумно бродить по Изначальному, а попросили помощи у лэйне. Перевёртыш, по прежнему живущий в выделенной ему комнате, сначала отнёсся к просьбе с подозрением. Но после согласился помочь и теперь они все вместе проверяли каждый закоулок большого дворца, благо им сразу было сказано, что его пределов Привратница не покидала — стоянка флаеров была заполнена. Охватившую их панику пока удалось скрывать: остальным сказали, что Привратница отправилась с проверкой в подвластные миры. Мужчины искали супругу, пытаясь не замечать торжествующих взглядов Талины, и всё больше понимали, что на Изначальном Али нет. Нет, её Сила осталась — вплетённая в Сеть, она надёжно защищала от проникновения Тварей, но самой Али не было.
***
Кэйтрия своим видом напоминала фантастические миры качественных фильмов. Небоскрёбы, заканчивающиеся посадочными площадками для воздушного транспорта — с поверхности он напоминал пёстрый рой насекомых, зелёные островки, яркие вывески, сияющие огнями, шум и пестрота. Але даже показалось, что она попала на съемочную площадку, но запахи, сопровождающие большие города, быстро убедили её в обратном. Она брела по улицам, вертела головой и чувствовала себя провинциалкой, приехавшей покорять «огни большого города». На краю дорожки — их, кстати, было две: самодвижущаяся и обычная — стояла девчушка с нелепым бантом на голове и корзинкой с цветами. Ну, настоящая цветочница, как в старых картинах.
— Купите цвиточик, мэнна, — с таким чудовищным произношением проговорила девчонка, что сразу стало ясно: выросла она не в благополучном районе. Аля даже припомнила старую пьесу, кажется, Бернарда Шоу, читанную давным-давно.
Она тогда с удовольствием знакомилась с творчеством этого автора, зато фильм, поставленный по «Пигмалиону» её не впечатлил. Наверное, потому что девушка не могла представить себе Элизу Дулиттл*, поющую песни на лестнице чужого дома, хотя актриса ей очень нравилась. Аля с сомнением посмотрела на грязные пальчики, протягивающие ей хрупкие цветы, и отрицательно покачала головой.
— А скажи-ка, милая, где здесь можно остановиться?
— Такой благородной мэнне нужен хороший приют, — согласилась цветочница, — туда идите…
Аля глянула в указанном направлении — и в самом деле, там виднелся знак приюта, как в этом мире называли отели.
— Спасибо, — в ладошку цветочницы упала мелкая монетка, и Аля, не слушая благодарностей, пошла заселяться на жительство.
Дом, по сравнению с соседними, выглядел почти новым, а внутри так вообще приятно удивил свежей отделкой, почему-то в фиолетово-белых тонах. За стойкой сидела пожилая дама в строгом платье с белым воротничком и старательно что-то подсчитывала на большом старомодном калькуляторе, по крайней мере, Але это приспособление напомнило именно его.
— Двадцать восемь помноженное на тринадцать будет…
— Простите, мэнна, — Аля уже поняла, что в этом мире именно так следует вежливо обращаться к женщинам, — не могли бы вы подсказать, где я могу снять комнату?
— Здесь, — коротко ответила служительница, осмотрела Алю с ног до головы, что-то подсчитала в уме и проговорила: — у нас имеются номера на любой вкус. Вам на каком этаже? Есть на двадцать пятом, сороковом и сто шестнадцатом.
— Ой, — Аля испугалась, что её засунут куда-нибудь под самые облака и поспешила спросить, можно ли ей осмотреть номера. Получив утвердительный ответ, сопровождающего с ключами и энергичный кивок в сторону лифта, девушка послушно отправилась выбирать комнату.
Начали осмотр с двадцать пятого этажа. Как выяснилось в процессе, проживали в приюте, как временные постояльцы, так и постоянные, снимающие квартиры: номера были на любой вкус. Провожатый, шустрый конопатый юноша с редкими усиками, пояснил, что вот здесь как раз обитали одинокие пожилые женщины. Аля посмотрела на вышивки, сплошь украшавшие стены, и подумала, что это можно было не говорить. На диванчике в холле как раз сидели два таких «божьих одуванчика» — одна с ослепительно-рыжими волосами, которые дико сочетались с изумрудным платьем и красными туфлями, и вторая — в уютном домашнем халате и в бигудях на голове. Але на миг показалось, что это бывшие соседки, перенесённые с приподъездных лавочек прямиком в мир Кэйтрии.
На этаже царила атмосфера внимательности, подозрительности и пахло сдобой. Але тут как-то не приглянулось. Сороковой этаж был смешанным: в правом крыле одноместные номера с санузлом и гардеробной, а в левом — одно, двухкомнатные квартирки, маленькие и уютные. Девушка подумала, что в такой квартире она вполне могла бы жить и уже открыла рот, чтобы согласиться, когда провожатый предложил осмотреть ещё и сто шестнадцатый этаж.
И там Аля буквально потеряла дар речи: по коридору шаталась шумная толпа молодых и не очень людей, одетых пёстро и ярко. Гремела музыка, в самом конце правого крыла стояла барная стойка и множество столиков, между которыми слонялись, танцевали, стояли посетители. Мерцали огни цветомузыки, у шеста в центре извивались двое — парень и девушка, вокруг колыхалась куча народа разной степени вменяемости.
— Вот! — с гордостью проговорил провожатый. — Тут у нас студенты живут, по двое, а то и больше в комнатах. Дёшево очень. И весело у них тут! Хотите?
Аля представила себе вечные студенческие вечеринки и решительно помотала головой: скрывать от ушлых студентов узор на щеке, сейчас тщательно замазанный от досужих взглядов, будет очень трудно. Нет, ей бы что потише. Не как тот мир вышивок и пончиков на двадцать пятом этаже, а что-нибудь более спокойное и не такое затхлое.