Когда вернулась бабушка, Эмма спокойно сказала:
— У меня для тебя сюрприз. Моего увечья больше нет.
— Ой, — вдруг испугалась храбрая бабушка Лиза. — А как же…
— Все под контролем. Объект тоже. В смысле это было разовое использование.
— Фу! В тебе появился цинизм. Хотя с другой стороны для него тоже настало время. Поздравляю.
С того дня начался период под названием — Эмма на выданье. Бабушка, ее многочисленные подруги устраивали наперегонки годовщины разных событий, не всегда существовавших, дни рождения, вечеринки по поводу защит всех диссертаций. Приглашались самые завидные женихи. Поскольку вкусы Эммы были неизвестны даже ей самой, разбираться в них приходилось опытным путем.
Бабушка свозила Эмму в элитный салон-парикмахерскую, поездили по мастерским дизайнеров одежды. Эмме чуть осветлили и уложили ее прямые, слишком строгие и скучные волосы. Они стали послушнее, пышнее, цвета новорожденного каштана в лучах солнца. Платья она выбрала черные и белые. Строгого покроя, но чтобы они открывали красивые руки и шею, подчеркивали небольшую для ее фигуры грудь. Еще одна неприятность, Эмме казалось, что маленькая грудь сбивала все пропорции в сторону неженственности. Подвели ресницы надолго, подобрали помаду темного золота. Бабушка долго, задумчиво смотрела на Эмму, затем заключила, как всегда, авторитетно:
— Есть женщины, более красивые, есть более эффектные и броские. Есть моднее, современнее, сексапильнее. Но такой — именно такой — нет. Ты уж мне поверь. Ты всегда боялась сравнений с другими женщинами. Так вот: повод для сравнения стал до призрачности условным. Ты — редкая индивидуальность. А это ко многому обязывает тех, кто решится на серьезный шаг.
— Сурово, — улыбнулась Эмма. — Я на месте этих несчастных воздержалась бы от подобных решений под твоим микроскопом.
В новом, почти светском периоде жизни было много любопытного. Во всяком случае просто так ни одна девушка не встретится ни на улице, ни на работе с таким количеством умело отобранных женихов. Все они в какой-то степени имели отношение к науке. Но были мужчины, которые создали свой околонаучный бизнес: производство и поставка техники, лекарств.
Арсения на один из вечеров привел бабушкин подчиненный по фамилии Федоров. Привел совершенно не по тому поводу. Федоров был весь в решении проблемы оборудования своей лаборатории и попросил Елизавету оценить поставщика, его предложения, помочь с поиском денег и заодно поторговаться с Арсением Плотниковым, совладельцем «Медтехники». Елизавета окинула взглядом Арсения, послушала его минут десять и пригласила остаться на ужин по очередному придуманному случаю. Арсений подходил — не то слово. Он просто сиял на фоне худого, длинного, сутулого Федорова с его вечно скептическим выражением лица и хроническим недовольством устройством мира. Поставщик Арсений был статен, строен, одет с иголочки. У него было ухоженное и в то же время волевое лицо, довольно красивые серые глаза и, конечно, открытая белозубая улыбка — залог успешных сделок.
И вот что интересно. Арсения никто не готовил к знакомству, никто даже не знал, нужно ли ему что-то подобное, свободен он или женат. К слову, Елизавета не считала брак непреодолимой помехой в любви. На ужине было несколько других молодых женщин. Но Арсений сам заметил, откровенно выделил Эмму и к концу вечера проявил неожиданную для всех инициативу. Эмма потом долго пытала бабушку: не был ли это тщательно отрепетированный спектакль. Арсений увлек Эмму в небольшой кабинет рядом с гостиной, сжал ее руку и торопливо шепнул:
— Тут у вас все свои. Меня даже никто не знает, кроме этого хмыря, который притащил меня сюда. Я боюсь, что мы больше не сможем увидеться. Умоляю: дайте ваш телефон. Да, чуть не забыл. Я никогда не встречал такой женщины, как вы.
— Какой? — требовательно уточнила Эмма.
— Не знаю. Потрясающей. Мы должны встретиться.
И он поцеловал Эмму таким поцелуем, что тело Эммы напряглось и вспыхнуло. А подумала она почему-то о Вите. Остро его пожалела. Да, это другой уровень. Совсем.
Бабушка задумчиво покачала головой в ответ на вопрос о подготовленном спектакле:
— Нет. Он случайно к нам попал. Федоров привел ко мне оценить поставщика. Так что не спектакль. И это единственное, что меня настораживает. Не люблю самодеятельности.
Они встретились сразу в его отличной и явно холостяцкой квартире в центре. Эмме легко было с ним общаться. Арсений был полностью в темах их достаточно узкого круга. И знал многое вне его. Тип человека, который чувствует необходимость быть всегда в курсе и в тонусе. Он не смущал Эмму ни навязчивыми взглядами, ни страстными признаниями. Относился к ней сначала совсем по-дружески. Ей было понятно, конечно, что эта квартира, набор вин и закусок в ней всегда готовы к неожиданному свиданию. Но это вообще пока не было ее проблемой.