Собака повернула голову набок и быстро облизнула пальцы хозяина, а затем осторожно двинулась вперед, пока ее не задержал натянутый поводок.
— Не терпится вцепиться, а? Не в этот раз. Эти люди на нашей стороне, мальчик.
Катон снова сосредоточил свое внимание на валу. Новое построение было почти завершено, и центурия, которая следовала за черепахой, выдвинулась вперед, чтобы подняться по импровизированному штурмовому пандусу. Впереди их ждали преторианцы, нацелив тренировочные мечи через края плетеных щитов, готовые нанести удар. Но среди них не было и следа шлема с гребнем Макрона. Катон нахмурился, гадая, что случилось с его другом в тот момент, когда собака отвлекла его. Его сбили с ног? Или соскользнул с вала? В это было трудно поверить, так как Макрон обладал острым чувством опасности, свойственным ветерану, а также устойчивостью в пылу битвы. Так что же случилось?
Он заметил, что за воротами собралась группа солдат, в полцентурию или около того, плотным строем. А над ними их товарищи уже начали дуэль с первыми из ауксиллариев, которые достигли палисада, деревянные мечи ударяли по плетеным щитам, шлемам и обнаженным конечностям тупым деревянным «лезвием». Один из сирийцев уже пытался перелезть через частокол, чтобы закрепиться на проходе над воротами.
В этот же самый момент послышался рев, когда Макрон и преторианцы открыли ворота и устремились вперед, выкрикивая боевые кличи. Ауксилларии, составлявшие штурмовой пандус, расстроили свои ряды. Горстка мужчин, пробивавшихся наверх к битве, упала и скатилась в ров с обеих сторон, прежде чем строй рассыпался и превратился в смешавшуюся массу людей, изо всех сил пытавшихся удержаться на ногах. Затем Катон увидел, что ворота были открыты, и гребень Макрона покачивался над схваткой, в этот момент он и его люди двинулись вперед, отбрасывая нападавших и заставляя еще больше людей упасть в канаву. Префект Орфит попытался сплотить своих людей в конце дороги, но уже не было времени удержать их, поскольку преторианцы ворвались в их беспорядочные ряды. Катон в последний раз мельком увидел Орфита, прежде чем тот был сбит с ног, затем его люди развернулись и отступили перед натиском Макрона.
Кассий снова потянул за поводок. Он напрягся и жалобно посмотрел на Катона.
— Ты хочешь играть?
Собака завиляла хвостом, и Катон ослабил хватку. Кассий тут же рванулся вперед, поводок захлестал вслед из стороны в сторону.
Катон пожал плечами. — Какая случайность…
Многие преторианцы уже карабкались вниз оборонительных сооружений и устремились из ворот, преследуя отступающих сирийцев, грубо сбивая их с ног. Кассий мчался среди них, прыгая на людей с обеих сторон, пробираясь сквозь хаос. Катон смотрел еще мгновение, прежде чем двинуться вперед, прикрыв ладонями рот и глубоко вздохнув.
— Вторая преторианская! Стой! Довольно, парни!
Ближайший из его людей повернулся и послушно остановился. Те, кто находился дальше, должны были нанести последний удар своим противникам, прежде чем последовать их примеру, когда офицеры передали команду. Макрон отдал приказ центуриям строиться, затем с веселой усмешкой наблюдал, как сбитые ауксилларии с трудом поднимались на ноги, поднимая свое снаряжение и, спотыкаясь, поплелись через тренировочную площадку туда, где уже стояли остальные их товарищи, переводящие дыхание и с опаской поглядывавшие на преторианцев. Катон заметил гребень шлема префекта, когда Орфит сел и покачал головой. Он подошел к нему и, наклонившись, протянул руку. Орфит моргнул и прищурился, увидев нависшую над ним фигуру, прежде чем понял, что это был Катон.
— Похоже, твои люди не склонны брать пленных, трибун Катон, — выдохнул он, затем закашлялся, чтобы прочистить горло.
Катон усмехнулся. — О, они достаточно счастливы, чтобы брать пленных в качестве военных трофеев. Но, боюсь, было бесполезно щадить ваших ребят.
Они схватились за предплечья, и Катон поднял офицера на ноги. Орфит быстро отряхнулся, осматривая тренировочное поле и увидел, как последние из его людей похрамывают, чтобы присоединиться к остальным своим товарищам. Затем он взглянул на Корбулона и увидел, что командующий напряженно сидит в седле, а его офицеры с виду оживленно обмениваются комментариями в его сторону.
— Я не думаю, что командующий доволен тем, как прошла тренировка.
— Не воспринимай это слишком плохо, — ответил Катон. — Использование пандуса было изящным ходом. Я этого не ожидал.
— Но это не принесло нам много пользы, не так ли?