Все долго веселились, себя не помня. А когда пробудились, от дедовского наследства не осталось и следа, вокруг был лишь камень, мертвые реки и черные города…
Но Земля научилась мстить, она давила людей на своем теле, как клопов. Сначала там, где они скопились миллионами, затем — тысячами, потом — сотнями и наконец взялась за десятки. Быть в группе меньше восьми — пока считалось безопасным. Пока…
— А если заняться сельским хозяйством? — спросил Родион. — Взять кусок земли, отгородиться…
— Нет, нет, надо идти в город… Надо как-то остановить, — запротестовал Алекс и замолчал, сознавая, что ему еще рано говорить, и добавил совсем тихо. — Надо отучить ее нас ненавидеть…
— Тише говори, — усмехнулся Ситмах. — А то услышит.
Алекс не понял шутки, испуганно огляделся по сторонам.
— Не туда, не туда, под ноги смотри, — захохотал Ситмах и толкнул его в бок. Алекс едва не упал. Суп из банки пролился на джинсы. Алекс, тонко взвизгнув, вскочил, затопал ногами, пытаясь стряхнуть горячую жидкость, что пропитала штаны. Вдруг захихикал, будто залаял, Родион, и его жена впервые за все время улыбнулась. Даже Макс проснулся и, взглянув бессмысленно, крикнул низким, похожим на пароходный гудок голосом: “Тону, помогите!”
За суматохой никто не заметил, что меж деревьев кто-то движется опасливо, перебежками. Вот шагнул вперед. Вот отпрянул. Вновь побежал. Шаг, шаг, еще шаг…
Его заметили, лишь когда он приблизился вплотную и встал, освещенный красноватым первобытным светом.
— А, Гнейс, дружище! — первым воскликнул Ситмах, развеселясь еще больше. — Не ждал! А где же твоя лошадь?
Гнейс поморщился…
— Я вас искал…
— Да ну?! А я думал — ты напрямую в безопасную зону подался. Ошибся, однако… Надо же…
Гнейс все сносил. Заискивающая жалкая улыбка на губах, такое же собачье в глазах. Теперь преданно он смотрел даже на Алекса.
— Трус! — крикнул Родион и швырнул в пришедшего консервной банкой с остатками супа. Банка ударила Гнейса в грудь и обрызгала жирными каплями. Гнейс снес и это.
— Родион… — Ситмах нахмурился, и тот боязливо втянул голову в плечи.
— Так ты меня возьмешь? — тихо спросил Гнейс и позволил себе взглянуть на Ситмаха.
Ситмах неожиданно посерьезнел и сказал:
— Нет.
Такого ответа не ждали. Алекс вздрогнул и едва вновь не пролил суп на штаны.
— Но почему? — выдавил Гнейс, понимая, что ничего изменить не удастся, но пытаясь настаивать. — Ведь я… я… это… раскаялся…
— Не могу я тебя взять с собой, — сказал Ситмах хмурясь. Решение это и ему не нравилось.
— Но… но подожди… — Гнейс шагнул ближе, взмахнул руками, как больная птица крыльями. — Но ведь так… Ведь ты меня убиваешь!
— Нет, — оборвал его Ситмах. — Не хочу, чтобы ты шел со мною. А сам ты можешь идти, куда хочешь. Это даже безопаснее: ведь у нас нет больше хомосенсора…
— Ты лжешь! Ты знаешь, что я один не дойду! Ты знаешь это! — Ситмах не отвечал. — А этих, этих зачем берешь с собой? — Гнейс ткнул пальцем в сторону Родиона и Алекса. — Зачем они тебе? Они же ничтожества. Что они могут?!
— Не знаю, — отвечал Ситмах. — Этого никто не знает.
Гнейс вдруг коротко, по-звериному взвыл, повалился на землю и, схватив руку Ситмаха, попытался поцеловать. Ситмах вырвал ладонь.
— Уходи, — сказал он тихо и поставил рядом с Гнейсом три банки с консервами.
Гнейс сидел несколько минут не двигаясь. Костер вновь стал гаснуть и тень, наползая, пыталась укрыть Гнейса. Наконец послышался сдавленный шепот.
— Я сам дойду туда… Слышите… Слышите…
— Слышу, — отвечал Ситмах. — Уходи…
На месте города образовалась трясина, нежная обманчивая зелень затянула на тысячи метров гибельное место. Ушла в землю и дорога. Теперь узкая тропинка между наполненными ржавою водою ямами вела путников вперед. Здесь, в нынешних болотах, а прежних городах, Поглощение могло наступить в любую минуту. Один короткий чавкающий звук, и новая лужа рыжей воды выступит на месте твердой почвы.
Алекс, как прежде, ехал за Ситмахом. Сегодня поводья он держал в руках, кое-как научился справляться со своей смирной лошадкой. Периодически Алекс оглядывался, ожидая, что Гнейс вот-вот догонит их. Одному бродить в болотах, в чахлом желтеющем лесу — невыносимо. Уж лучше с людьми, несмотря на все Поглощения. Но Гнейс не появлялся. Верно, потерял след или сгинул уже в этих гибельных местах.