На миг все оцепенели, словно скованные морозом. Хотя я называю такое состояние — пустое желание. А точнее — кратковременное отсутствие всех желаний. Но вдруг тишина разорвалась.
— Убейте его! — визгливо завопил герцог не своим голосом. — Убейте!
Щелкнули арбалеты. Два болта скользнули над плечами, третий свистнул под самым ухом, четвертый задел волосы на макушке, пятый и шестой продырявили плащ у талии. А седьмой я поймал у груди. В страшной усмешке оскалил клыки. И мгновенно швырнул болт обратно. Просвистев, он навылет пробил тело и два слоя брони. И унесся вдаль. Арбалетчик, хрипло вскрикнул, коротко всплеснул руками. Судорожно согнулся, захаркал кровью, завалился на бок, и безвольно сполз с седла. Тело глухо ударилось о землю. Железная шляпа сорвалась и покатилась с холма.
Ближний рыцарь с лязгом опустил забрало, и молниеносно взмахнул мечом. Воздух удивленно свистнул, рассеченный стремительным ударом. Но тут же затянул рану. Я ловко увернулся, поднырнул под брюхо коня. Схватил подпругу, и рванул. Седло поползло набок, а вместе с ним и всадник. Он приглушенно закричал, замахал руками, выронил меч, и полетел вниз. Тяжело шмякнувшись оземь, он попытался встать, но я нанес страшный удар в грудь. Кираса разорвалась, словно истлевшая ветошь. Ребра хрустнули, плоть обиженно всхлипнула. И сердце жалобно затрепыхалось в моей руке, словно пойманная канарейка.
Я выпрямился во весь рост, поднял окровавленную руку. Все в немом ужасе отпрянули на шаг. От них повеяло суеверным страхом. Некоторые лихорадочно шептали какие-то неразборчивые молитвы. Глупцы. Глаза мои светились ярким пламенем, клыки обнажились и сверкали, а голос усилился и понизился.
— Ступай прочь, дэ Грисс! Разверни войско и уходи в свои земли! В свой Альвирк и Стонберри-Крон. Сегодня не твой день! Я не хочу убивать достойных воинов! Мой урок для тебя — не для них! Они не должны умирать по твоей прихоти. Каждый рожден умереть за свою прихоть — не иначе!
Он крупно дрожал, глядя на мрачную фигуру, что замерла напротив него. Неведомый человек сжимал живое сердце, вырванное из-под кирасы и кольчуги его преданного вассала. Хотя мог ли человек сотворить такое? Герцог трясся в седле и тяжело дышал. Лицо его побледнело и, словно мрамор, покрылось синими жилками. Рот приоткрылся, глаза ошалело таращились. Оттуда шел запах липкого первородного ужаса.
— Кто ты…? — в неземном ужасе прошептал он.
— Неважно! — угрожающе прогудел я. — Важно то, что я могу сделать с тобой. И твоим войском. Одумайся, пока не поздно!
— Ты… ты…
— Именно я. И никто больше. Прочь с дороги, Вельмарк. Останови войско, пока не поздно! Иди домой! Отчий дом — изначальная мечта любого заблудшего. А ты заблудился, да к тому же еще и ослеп, в погоне за блистающим призраком всевластья.
— Убейте же его! — раздраженно закричал герцог, разворачивая коня и срываясь в галоп. — Не слушайте его! Убейте его! Убейте!!!
И понесся прочь. Несколько смельчаков отважно бросились на меня, выставив длинные жала копий. Да, уважаю смелых людей. И мне так не хочется их калечить и убивать. Но приходится. Такова жизнь — не я ее созидал. Не мне оспаривать право на существование таких герцогов. Не мне вразумлять их. А точнее — не им меня слушать. И такие правы — слушать надлежит лишь себя.
Удар «Годдриха», как прозвали его в королевстве Золотого Грифона, выбил еще одного рыцаря. Но шлем так вмяло, что передняя и задняя стенки соприкоснулись. О том, что стало с головой, я не думал. Я просто стряхнул красные и серые брызги. И перепрыгнул на другого. Рывок, и стальная голова со скрипом и хрустом вырвалась из плеч. Удар, и кираса третьего глубоко вошла в тело. Прыжок, захват, и четвертый слетел с коня, ударившись головой о камень.
— Это Дьявол! — отчаянно завопил один арбалетчик, осененный безумным откровением. Рванул удила, и дал шпоры коню.
— Зови, как хочешшшь!!! — грозно прошипел я вслед. — Я Дьявол лишшшь для тех, кто видит во мне Дьявола!!!
Остальные последовали его примеру. Опытные воины — ничего не скажешь. А опыт в том и состоит, чтобы мгновенно и трезво оценить обстановку. Знаменосец позорно бросил синий штандарт, белый скорпион траурно покрыл одного из сверженных рыцарей. Я наклонился, подобрал болты, взвесил их в руке. И молниеносно швырнул вслед удаляющимся всадникам. Пятеро из них всплеснули руками и попадали с коней. Остальные мчали дальше во весь опор. Равно как и взбешенные кони с опустевшими седлами. Лишь один зацепился кованым носком за стремена. Но безудержный конь не замечал этого бремени. Тело подпрыгивало на кочках и рытвинах. За ним тянулась узкая красная полоса. Мне показалось, мертвый всадник оставил красноречивый след, тем самым, приглашая ступить по нему к заветной цели. И я воспользовался его последним желанием.
Я вытер руки о знамя, и медленным уверенным шагом двинулся вперед. Как сладок был тот миг! Как чарующе прекрасен! Как он завораживал и возбуждал! Глаза разгорались все ярче и ярче. Я кровожадно облизнулся, чувствуя солоноватый привкус чужой крови. Какое блаженство! Словно голодный пес, попавший в мясную лавку, принюхивался я к ароматной плоти, что манила меня впереди. Словно безусый юнец, попавший в роскошный бордель, пялился я на толпу обнаженных девиц, что соблазняли меня пышными формами. Словно жаждущий знаний летописец, попавший в королевскую библиотеку, я не верил глазам, с трепетом оглядывая древние запыленные фолианты. О, великий Творец! Зачем породил ты во мне эту жажду?! Зачем…?
Дэ Грисс первым добрался до спасительных войск. Ростовые щиты передней линии с грохотом распахнулись, и огромный монстр поглотил вопящего герцога. Он истошно кричал, судорожно махал руками, порывисто оборачивался и тыкал пальцем в мою сторону. А после скрылся среди мелькавших конных фигур, вскинутых алебард и хлопающих знамен. Остатки отряда смельчаков тоже юркнули под прикрытие щитоносной пехоты. Раздались приказы, стук, лязг. Брешь затянулась. Стена щитов превратилась в нерушимую надежную цитадель. По крайней мере, им так казалось. Со стороны войска потянуло запахом уверенности, собранности и решимости. Они готовы к любому сражению.
Я медленно шел кровавым следом. Точно охотничий пес, принюхивался к земле и к поджидающей добыче. Легкий ветер поигрывал изношенным плащом, расправляя его, будто парус. На фоне светло-голубого неба прорехи и дыры выделялись очень заметно. Ветер дул в лицо, будто пытался задержать. На миг я даже задумался. Нет, суеверие — враг желаний. Но из врага всегда можно сделать друга. Я коротко усмехнулся. Вдруг ветер переменил направление и начал подталкивать уже в спину. Это окончательно определило выбор. То есть желание.
Я шел дальше.
Шел и гадал, когда же начнется приветствие. Шел и ждал.
Наконец, дождался.
Со страшным скрипом разрядились требучеты, и огромные куски гранита полетели в мою сторону. Забавно. Если я могу уворачиваться от стрел, то зачем зря тратить камни? Хотя, все равно они им не пригодятся более. Камни достигли наивысшей точки, на миг замерли, и устремились ко мне. Я с интересом наблюдал за приближением, пересчитывая их в полете. Да, такие огромные куски способны пробить любую стену, если их постоянно метать в одну точку. А уж деревянные ворота так и вовсе не могли служить для них препятствием.
Хорошее орудие — требучет. В отличие от катапульты, где рычаг приводится в действие с помощью скрученных канатов, в требучете каменные снаряды швыряются с помощью большого противовеса. Регулируя противовес, можно регулировать дальность метания, с точностью до шага. Сто, двести, триста, пятьсот шагов — пожалуйста. Для каждого расстояния можно подобрать свою массу противовеса. С катапультой в этом смысле было сложнее. Зато катапульта скорострельнее. Требучет для перезарядки требовал полной разгрузки противовеса — деревянной корзины с камнями. А на это требовалось довольно много времени. В бою же время бесценно, как и жизни. Но под прикрытием войск, требучеты могли стрелять сколь угодно долго, оставаясь самым мощным дальнобойным орудием, способным пробивать вражеские стены. Иной раз вместо камней их заряжали горящими связками хвороста, или смоляными горшками с фитилем. Или разлагающимися телами, с целью вызвать болезни у обороняющих город защитников, а также подорвать их боевой дух. Иногда опытные полководцы с помощью таких орудий метали мешки с землей, сравнивая замковый ров. Пока войско отдыхало на безопасном расстоянии и набиралось сил, неустанные требюшеты забрасывали ров землей, чтобы у штурмующей пехоты появилась возможность осаждать стены. Такое часто встречалось в постоянных усобицах мелких баронов и графов, чьи предзамковые рвы не отличались особой глубиной.