И вдруг я оробело съежился. Да, стоял холод, дул ветер, валил снег. Но не они стали причиной. Просто я задумался — чего же я хотел, куда добирался, зачем стремился сюда? Мысль пронзила, точно каленая стрела, угодившая прямиком в сердце. Я стоял в мокром снегу, и во все глаза смотрел. Смотрел и не мог оторвать взгляда. Смотрел и не мог понять…
Долго ли я простоял так? Это не важно. Важно иное — впереди действительно потрескивал небольшой костерок. От него веяло то самое тепло, что манило меня издали. От него шел красноватый свет, что вдохновлял к преодолению любых трудностей. Но я смотрел не на костер. Возле него, в большой круглой проталине лежало бурое сосновое бревнышко, облепленное комьями снега. И даже не оно привлекло внимание, хотя здраво задуматься — откуда все это здесь взялось? Внимание привлекала маленькая фигурка, греющаяся у огня. Поначалу я не мог сообразить — кто это? С первого взгляда заснеженный комок пушистого голубоватого меха. Но вот он зашевелился, повернулся…
Нет, я не ахнул и не воскликнул изумленно. Хотя изумление мое не ведало границ. Я просто стоял, не в силах пошевелиться, хотя и чувствовал прилив неведомой силы. Да, невозможно быть всесильным и бессильным одновременно. Но здесь возможно было все. Потому я и стоял, обессиленный своим всесилием и не мог оторвать даже взгляда…
Передо мной сидела маленькая девочка, облаченная в меховую безрукавку, толстую шерстяную тунику, такие же штанишки. На ногах смешные, неуклюжие с виду сапожки, отороченные густым мехом. Длинные волосы темными водопадами спадали на спину. Большие карие глазки лучезарно искрились на милом детском личике. На вид ей было лет десять. Но это если смотреть взглядом простого человека. Я же смотрел на нее по-иному. Хотя даже простому человеку ясно — здесь не может быть маленькой девочки. Даже тот, кто наделен неземной силой и то с трудом поднялся сюда. Чего тогда говорить о простом ребенке? Поэтому я точно знал — передо мной не просто девочка. И ей далеко не десять лет. К тому же, помимо уверенного осознания, я еще чувствовал это.
Вторым моим удивлением стало отсутствие удивления в ее глазах. Они светились отдаленной радостью и одновременно печалью. Они мерцали бесстрастным спокойствием, но в тот же миг таили древнюю безграничную мощь, способную обернуть все, что ни есть во все, что угодно. Хоть целый мир в руины, хоть руины в целый мир. Они таили глубокую мудрость, но она казалась чистой детской наивностью.
Девочка выжидательно смотрела на меня и тоже не могла оторвать взгляда. Странно, но мне она показалась всесильной. Неужели и она не в состоянии сделать хотя бы этого?
Девочка загадочно улыбнулась и… отвернулась. Подняла обугленную палку, поправила костер. Затем склонилась на бок, взяла несколько веток из сложенной кучи, подсунула в огонь. Пламя отозвалось снопом необычайно ярких искр. Казалось, они взвиваются высоко в небо, где разлетаются по темному куполу мириадами крупных звезд. Я поглядел вверх. Плотные тучи все еще затягивали небосвод. Вьюга все еще свистела и завывала, но здесь ее сила таяла и смирялась. Здесь падал редкий пушистый снежок, словно стояло безветрие. Здесь все было очень странно и непривычно.
Или здесь не было ничего?
Я стоял и ждал неведомо чего. Я не знал, что делать, не знал, что говорить. Просто стоял и смотрел на одинокую маленькую девочку.
— Ну и долго ты там думаешь стоять? — неожиданно прозвенел ее тонкий голосок. Он-то и вывел меня из оцепенения.
Я зашевелился, кашлянул и хрипло произнес:
— Кто ты, девочка?
Она так выразительно усмехнулась, что я залюбовался ею.
— Ты сам только что ответил на свой вопрос.
— А… но… кто ты?
— Меня зовут Тио, — весело пропела она. — Да ты не стой там. Иди уже сюда. Присядь, обогрейся. Представляю, чего стоило тебе добраться сюда.
Я стряхнул с себя снег и двинулся по скрипучему сугробу к яркому гостеприимному костру. Девочка приглашающе подвинулась на край бревнышка. Я смерил ее внимательным взглядом и осторожно подсел. Она тоже окинула меня странным взором. На миг в ее глазах промелькнул интерес, но она тут же отвернулась и принялась скучающе созерцать танец огня. Я тоже протянул озябшие руки над живительным пламенем. И снова обратился к ней.
— Где я, Тио?
— Разве это важно? — впервые серьезно удивилась она.
— Разумеется! — пылко воскликнул я. — Ведь я с таким трудом шел сюда.
— Тогда ты там, куда ты шел с трудом, — спокойно отметила она.
— Но… что это за место?
— То место, где ты ныне находишься.
— Но где мы находимся?
— Мы всегда находимся там, где мы есть.
Я тяжело вздохнул, смерил ее тяжелым взглядом. Она молча сидела, но глаза ее весело смеялись надо мной.
— Выходит, ты не станешь отвечать на мои вопросы? Ты предоставишь то право мне?
— Конечно, — уверенно кивнула она. — Ведь все ответы кроются в твоих вопросах. Ведь это люди жаждут подробных разъяснений. Разъяснения же нужны, когда чего-то не знаешь и не понимаешь. Однако ни один человек пока еще не сидел здесь, подле меня. Ни один человек не забирался столь высоко. Лишь тот, кто ощутил в себе нечеловеческие силы. А таковому незачем что-то объяснять. Он и так все знает. Потому что он знает самое главное — все ответы в нем самом. Жаль, что и люди не ведают этого. Ведь все ответы в них самих. Следует лишь разглядеть их, расслышать, почувствовать.
Странная девочка. Необычная, интересная и… какая-то бессмысленная. Или бесполезная? Я пошмыгал отогретым носом, почесал щетинистую скулу, насупил брови. И возмущенно спросил:
— Странно, но зачем я тогда лез сюда?
— А я откуда знаю? — пожала она меховыми плечами. — Ты ведь лез, а не я.
— Ну да, — неуверенно высказал я, потупив взор. — Действительно. Но… я почувствовал такое жгучее желание, когда увидал твой крохотный костерок. Я ощутил такой небывалый прилив сил. И понял, что просто обязан попасть сюда. Это стало моим самым заветным желанием. Потому я и побрел сквозь бурю навстречу твоему огоньку. Мне казалось, здесь кроется то, ради чего я существовал все свое время. Мне казалось, здесь я познаю то, чего не ведал ранее. А ты мне говоришь, что я все знаю сам. Спрашивается, зачем тогда я стремился сюда так рьяно?
— Ты стремился, тебе и решать, — глубокомысленно изрекла она. — Вот ты и решил. Причем сам. Раз признал это заветным желанием попасть сюда и все узнать.
— Я узнал, что все знаю? — насмешливо выдавил я.
— А разве это не самое большое знание? — развела она тонкими ручками.
— Но у меня много вопросов, — возразил я.
— А у меня ровно столько же ответов, — пояснила Тио, распахнув глазенки, в обрамлении пушистых ресниц. — Так что я смогу вздремнуть немного. Ведь каждый твой вопрос станет твоим же ответом. Следует лишь подумать. Так что задавай, думай и отвечай. А меня потом разбудишь, я так давно не дремала…
— Погоди, — взмолился я, вцепившись в ее безрукавку. — Этим я мог бы заниматься в любом ином месте.
— А чем тебе не нравится это? — с легкой ревностью спросила она.
Я разжал руку и схватился за голову. Она выжидательно застыла, лишь часто моргала и смотрела на меня с легким упреком. Наконец, я сдался, бессильно опустил руки и тяжело вздохнул.
— Ладно, я все понял. Вопросов не будет. Ведь ты этого хочешь?
Тио звонко рассмеялась.
— Только что выдал, что вопросов больше не будет, и тут же спрашиваешь.
— Н-да… прости.
— За что мне тебя прощать?
— Я, кажется, понял. Здесь лишь ты задаешь вопросы.
— Почему же? — обиженно поджала она губки. — Ты тоже можешь задавать их. Равно как и отвечать. Ведь это так здорово — отвечать на свои же вопросы. В чем-то усомниться, и тут же убедиться в этом. Это наполняет гораздо большей силой и уверенностью, чем, если за тебя ответит другой. По-моему, даже обидно, когда другие находят ответы на твои вопросы.
— Но самоуверенность может погубить, — заявил я.
— А может и вдохновить к достижению чего-то высокого, — дополнила она. — Губит ложная самоуверенность. Зато истинная творит чудеса. Ведь самоуверенность — это вера в себя. В себя, как в источник неисчерпаемой силы. Да, изначально это покажется самообманом, или ложью. Но в итоге может стать истиной, причем нерушимой. Следует лишь возжелать страстно и приложить все усилия, на какие только способен. А может и пожертвовать самым дорогим.