— Ну вот, хоть разговорилась, — отметил я, довольно потирая руки над огнем.
— А я и не прочь поболтать, — с радостью в голосе отозвалась Тио. — Я давно мечтала об этом. И вот мое желание воплотилось.
— Давно? — тихо переспросил я. — А сколько времени ты тут сидишь?
— А что такое «время»? — удивленно подняла она бровки.
Я ужаснулся:
— Но ты же все знаешь?
— Я не говорила такого. Я сказала, что все знаешь ты. Точнее — можешь узнать, если правильно для себя определишь вопрос.
— И что, ты хочешь сказать, мол, не знаешь, что такое «время»? — не мог поверить я.
— Может и знаю, — в голос ее закралась далекая печаль. — Но мне кажется, мы говорим о разном, хоть и называем то единым словом. Скажи мне ты.
— Хм… время, — я ухватился за подбородок. — Время, это… ну вот сколько раз зима сменялась летом.
— Зима? Летом? — хлопали ее большие глазенки.
— Сколько раз холод сменялся теплом? — подошел я с другой стороны.
— Здесь всегда холодно, — пояснила Тио, показывая на свои теплые заснеженные одежды.
— Ладно, сколько раз над твоей головой восходило солнце?
— Здесь всегда темно, — грустно проронила она.
— Значит, ты не видела даже солнца? — вскочил я, уставившись на нее с изумлением.
— Видела. Но здесь всегда темно, — с таким огорчением выдала она, что едва не захныкала.
Я обреченно вздохнул, покачал головой и понуро присел. Да, случай небывалый. Но с тем же я начал отчетливо ощущать, зачем сюда взобрался. И кто она такая. И всю ее правоту. Ведь ответы я черпал в себе. Я надолго умолк. Она тоже. Мы сидели, слушали пение горного ветра, и наблюдали за костром. Я стиснул зубы и упорно ждал, пока он прогорит. Но он не прогорал. Рыжие язычки дрожали над головешками, но не исчезали. Или это кажется мне? А может здесь иное ощущение времени?
И вдруг я содрогнулся. Простая мысль впервые показалась пугающей. Время… а ведь никто не знает, что это такое? Даже эта девочка. Мы лишь можем измерить его, можем представить, но не как время, а как появление и исчезновение чего-то. Как какой-то условный промежуток. Иными словами, как пребывание во времени чего-то, как существование чего-то, причем для времени не важно — чего. Но ведь существование и есть жизнь…
Наконец я понял — ждать бесполезно. Костер никогда не прогорит. Это печалило. Но с другой стороны радовало — ведь здесь можно сидеть и думать целую вечность. Я покосился на Тио, собрался с мыслями и нарушил молчание:
— А что ты вообще тут делаешь?
— Разговариваю с тобой? — не задумываясь, ответила она.
— Ты ждала меня?
— Конечно, — безоговорочно подчеркнула она.
— Но осознала это лишь с моим появлением? — предположил я.
— Снова сам отвечаешь.
— Н-да!
На некоторое время (которого здесь, по всем очевидным признакам не существовало) снова повисло молчание. Но молчать не имело смысла. Здесь промолчать можно было целую вечность. Волей неволей приходилось зарождать разговор. Но о чем мне с ней говорить? Пояснять она ничего не желает… и вдруг меня осенило. Она дает мне время, чтобы я сам до всего додумался. Выходит, она дарует мне существование. Она дарует жизнь!
Поначалу я растерялся. Эта мысль захлестнула, точно волна утопающего. Но я не собирался сдаваться. Ведь как сказала Тио — самоуверенность есть вера в себя. А ее-то мне как раз не занимать. Потому и сижу здесь — неведомо где. И болтаю неведомо с кем, неведомо о чем. А главное — неведомо зачем. Но если посидеть подольше, то можно на все эти вопросы отыскать ответы.
Да вот только зачем?
Но, в конце концов, я понял: не имеет значения, о чем говорить с ней. Имеет лишь значение само это место и сама эта девочка, со странным именем Тио. Важно то, что я достиг этого заснеженного утеса. Я сумел преодолеть трудный и опасный путь. Причем начался он не с предгорий. Начался он гораздо раньше. С того самого дня, как я появился на свет. Хотя здесь я всецело ощущал, что существовал всегда…
Следом нахлынуло небывалое блаженство. Да, как чарующе стало узнать всю невообразимо простую истину. И в то же время понять, как мало я знаю о ней. А точнее — ничего не знаю, раз ее здесь нет…
Неожиданно я засмеялся. Я смеялся долго и торжествующе. При этом понимал, что смеюсь над собой. А вот для Тио то не стало неожиданностью. Она, напротив, ждала чего-то подобного. Потому и скромно помалкивала. Я покачал головой, и вдруг попросил:
— Тио, а расскажи мне что-нибудь?
Она подняла на меня заинтересованные глаза.
— Что тебе рассказать?
Я широко раскинул руки и вдохновлено воскликнул.
— Что хочешь! Не важно что, не важно о чем. О чем хочешь. Мне просто нравится сидеть тут и слушать тебя. Я всю жизнь мечтал о том, как окажусь здесь, и буду сидеть рядом с тобой. Я не знал о существовании такого места, не догадывался о твоем существовании. Но я всю жизнь стремился сюда, чтобы просто увидеть тебя, просто услышать твой голос. Просто побыть с тобой рядом. Мне ничего от тебя не надо, кроме одного — думать о тебе. Хоть изредка, хоть чуть-чуть. И я думал о тебе всю жизнь, моя милая Тио. Я искал тебя всю жизнь, дабы просто убедиться, что ты есть. Ведь это главное. При этом я знал тебя всю жизнь. Я только не знал, как ты выглядишь. Хотя сейчас понимаю — ты можешь выглядеть так, как захочешь.
Ее большие глаза сделались еще больше. Она изумленно вскинула брови, приоткрыла ротик. Но вдруг растянула довольную улыбку. Глазки хитро сощурились, в них промелькнул озорной огонек.
— Я рада, — польщенно отметила она. — Выходит, не зря тебя ждала, на этом промозглом утесе…
— Это самый прекрасный утес в мире! — бесцеремонно перебил я ее.
— Я знаю, — кивнула Тио, и посмотрела в темнеющую даль. — Ведь так было всегда. Но теперь… теперь все будет иначе.
— А можешь и вовсе ничего не рассказывать, — беззаботно махнул я рукой. — Мне и так хорошо. Так хорошо, как никогда раньше не было.
— А я, выходит, уже и не нужна? — с легкой досадой поинтересовалась она.
— Тебе решать, — пожал я плечами. — Но свое дело ты уже сделала. Ты есть. И была. И будешь. Ведь время безвластно над тобой.
— Ну вот, я уже и не нужна, — обиженно надулась она. — Как только ты все понял, я стала не нужна. Ну уж нет. Я докажу тебе, что нужна. Еще как нужна. Чего ты там хотел? Чтоб я тебе рассказала сказку?
— Я не уточнял, — напомнил я. — Но сказки я очень люблю.
— За то, что в них всегда скрыта глубокая мудрость? — улыбнулась она.
— Порой настолько глубокая, что не каждому ее достать, — добавил я.
— Ладно, будь по-твоему, мой дорогой путник, — снисходительно кивнула Тио. — Ты преодолел нелегкий путь, и заслужил хоть какую-то награду, пускай она тебе и не нужна. Ведь ты шел не за ней. Ты шел, чтобы прийти. А точнее — пройти. Но без награды путь становится неинтересным и бессмысленным. Лишь поэтому я расскажу тебе сказку. Не знаю, понравится она тебе, или нет, но это уже неважно. Так что наберись терпения и слушай.
— Терпения мне не занимать, — с гордостью провозгласил я.
Она с упреком поглядела на меня и разъяснила:
— Моя сказка короткая. Но тому, кто привык к долгим повествованиям, потребуется все его терпение. Ведь вытерпеть короткую сказку не так-то легко. Особенно, когда захочется, чтобы она стала бесконечной. Итак, путник, слушай.
Однажды жил человек. Жил он долго и счастливо, но обыденно. В его жизни случалось как хорошее, так и плохое. Он просто жил, радовался хорошему и огорчался плохому. Стремился по возможности избежать плохого и достичь хорошего.
Со временем человек стал замечать: чему радуется он, то печалит других. То, что огорчает его, приносит радость другим. Он пытался делать добро ближним, но случалось — приносил боль. А когда ближние делали добро ему — то он сам часто страдал. Зато когда он ненароком делал кому-то больно, то, много времени спустя, его могли искренне поблагодарить. А когда зло несли ему, его это часто вдохновляло на новые достижения и подвиги.