— Издержки профессии, приятель? — раздался рядом вкрадчивый негромкий голос. Калеб удивился и повернулся к говорившему. Коротышка-гоблин непонятно как умудрился оказаться незамеченным бывшим телохранителем, сидел за его же столом напротив.
— Простите?
Гоблин хрипло рассмеялся. Выглядел он, как и все прочие гоблины: узкое вытянутое лицо, острый подбородок, длинный крючковатый нос, висящие острые уши и небольшие запавшие глазки, зыркающие из-под ярко выраженных надбровных дуг. Одежда на коротышке походила на калебовскую: темная куртка, плащ с капюшоном, нижней части тела не видать из-за стола, но гном готов был поклясться, что гоблин носит сапоги из мягкой, отлично выделанной кожи, и пользуется парными кинжалами.
— Неважно, дружище. Наблюдательности тебе, гляжу, не занимать, — он почесал щеку и махнул трактирщику.
— Невнимательные нынче долго не живут, — скромно заметил Калеб. Гоблин хохотнул.
— Две кружки пива, — попросил он подоспевшего хозяина заведения. Тот понятливо кивнул, поставил перед гномом заказанный обед и вновь улетучился. — Ты прав, прав. Меня, кстати, Сутикусу звать.
— Калеб, — представился гном. Они скрепили знакомство рукопожатием.
— Так вот, видел я тебя, кажись, Калеб, прежде, — задумчиво пробормотал гоблин, постукивая длинными крючковатыми пальцами по столешнице. — Не ты ли года полтора тому водил караван к Стылой Пади?
— Возможно, — Калеб пытался понять, что нужно коротышке. Не просто же так тот решил угостить незнакомца выпивкой? — Я много где бывал и много с кем ходил. Всего не упомнить.
— И впрямь, — хриплый смех гоблина немного раздражал, но Калеб привык общаться с разными существами, потому умел отринуть лишнее. — Не хочешь сходить к Свистящему Ущелью?
— А есть, зачем?
— Да говорят, там давным-давно известная разбойничья ватага барахло свое складывала, как раз меж камней, где поглубже да неприметнее. Умельцы ходили, да не выходили — пустыми возвращались. Или не возвращались вовсе.
— Почему ты тогда думаешь, что у меня получится? — усмехнулся Калеб. Сутикусу дернул плечом.
— Чуйка. Да и слышал о тебе лишь хорошее. Дескать, везуч, умен и хладнокровен. Такой человек мне бы пригодился в походе, — маленькие глазки гоблина уставились прямо на Калеба, ожидая ответа.
Тот призадумался. Честно сказать, гном слышал некоторые истории о Свистящем Ущелье, но не придавал им особого значения, потому как не собирался в скором времени покидать Нитрис. Но вскоре события повернулись так, что дел у него в столице не осталось, а теперь и вовсе оказался на западе — почему бы и не воспользоваться возможностью?
— Обещать не стану, но, если свободен буду — можно и сходить, — таков был его ответ. Гоблин улыбнулся, обнажив мелкие острые зубы.
— Вот и славно! Давай выпьем за наше знакомство.
Подоспевшее пенистое пиво с закусью оказалось очень кстати и оба коротышки с удовольствием отдались трапезе, время от времени перекидываясь ничего не значащими репликами.
Едва стол опустел, Сутикусу довольно похлопал себя по животу и вздохнул.
— Что ж, приятно было повидаться, но мне пора. Увидимся еще!
Калеб только моргнул, а гоблина уж и след простыл.
— Во дает, — фыркнул гном, вставая из-за стола. Подскочивший трактирщик с готовностью протянул счет, от суммы на котором Калебу резко поплохело: похоже, хитрец Сутикусу не расплатился за свой заказ.
Проклиная сквозь зубы подлого гоблина, он отсчитал восемь серебряных и, сокрушенно качая головой, поплелся на улицу.
Остаток дня Калеб потратил на знакомство с Уском и прогулку по всем городским районам, за исключением, разве что, администрации — туда его не пустили. На постоялый двор возвращался уже в сгущающихся сумерках, разгоняемых тусклым светом фонарей, коих на улицах было в избытке.
Правда, район, где находилась ночлежка, освещался плохо, потому гном был настороже: мало ли что. Исходя из богатого жизненного опыта, Калеб понимал, что добродушные и приветливые днем, ночью горожане могли быть менее благосклонными. Грабителей и насильников никто не отменял.
Но улица была тихой и пустой. Ни единого шороха, ни привычного свиста ветра в кронах деревьев. Калеб насторожился.
— Дяденька, — услышав тоненький детский голосок, гном чуть не наделал в штаны от неожиданности. Резко развернувшись, увидел возле дома маленького ребенка, девочку лет шести. На ней было рваное тонкое платьице, на ногах стоптанные босоножки, неровно подстриженные волосы собраны в две косички, а лицо казалось слишком бледным.
— Чего тебе, маленькая? — он подошел ближе, улыбаясь как можно добродушнее. Девочка всхлипнула.
— Я потерялась. Отведите меня к маме! Хочу домой.
Сердце Калеба дрогнуло, он протянул руку и ласково погладил ребенка по голове. Девочка вздрогнула, шагнула вперед и доверчиво прижалась к гному.
— Ты знаешь, где твой дом? — спросил он. Ребенок отрицательно покачал головой. — Может, помнишь, что рядом с ним находится?
— Фонтан. С рыбками. Рыбки маленькие, мы их ловили, но они постоянно выскальзывали и уплывали.
Калеб знал, где это. Он буквально несколько минут назад проходил мимо небольшого фонтанчика, на соседней улице.
— Идем! Отведу тебя к родителям, — он взял девочку за руку и решительно зашагал обратно.
Быстро идти она не могла, так что Калебу пришлось слегка замедлить шаг.
— Как ты вообще потеряться умудрилась?
— Мы гуляли с Феником — это мой братик. А потом увидели большую лохматую собаку — и побежали за ней. Собака бежала очень быстро, Феник почти догнал ее, а я споткнулась и упала. Когда поднялась — ни братика, ни собаки не было видно. Я кричала, но никто не ответил. Вот и ждала там, думала — вернутся за мной.
Гном вздохнул. Бедная девочка весь день простояла на улице, дожидаясь брата, но тот не пришел. В чем же причина? Город вроде маленький, найти ребенка особого труда не составит. Да и нормальные родители давно бы спохватились — сообщили страже и с их помощью нашли бы дитя.
— Дяденька! Мы пришли, — сказала вдруг девочка. Калеб остановился. Перед ними был тот самый фонтанчик — небольшой, со статуей одного из героев древности, из ладоней которого стекала вода. За фонтаном был старый, обветшалый дом — левая часть его обвалилась, обуглилась, как после пожара, а правая, казалось, вот-вот рухнет.
— Это твой дом? — изумился он. Девочка кивнула. На лице ее, впервые с момента их встречи, появилась улыбка.
— Спасибо, дяденька! — она счастливо рассмеялась и побежала к дому. Калеб на мгновение увидел то, чего быть не могло: высокий двухэтажный особнячок, недавно отстроенный, с небольшим садом и мощеной дорожкой. На крыльце стояла семья: муж, жена, мальчик лет десяти, взъерошенный и улыбчивый. Девочка подбежала к ним, упала в объятия отца, в глазах матери Калеб разглядел слезы, а мальчик радостно прыгал вокруг них.
Стоило гному моргнуть — видение исчезло. Как и девочка. Остался лишь разрушенный дом, фонтан, улица и он — Калеб.
На постоялом дворе сразу же отправился в комнату, где рухнул на скрипящую кровать и попытался уснуть. Было сложно. Призрачная картина вновь и вновь появлялась перед внутренним взором, заставляя Калеба дрожать. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с призраками — доводилось, но настолько живого призрака он видел впервые. Подняв руку, гном взглянул на свою ладонь — она еще помнила тепло детской ручонки. Как это возможно? Ему самому хотелось бы узнать.
Утром, перекусывая в трактире неподалеку, Калеб разбирал набранные вчера объявления, и пытался решить, куда направиться. Заданий было много, интересных — единицы. В конце концов, помня события вечера, гном остановился на особняке с привидением. Это показалось ему достаточно символичным, да и автор объявления клялся щедро вознаградить того, кто отважится помочь.
— Десять золотых есть десять золотых, — пробормотал Калеб, сунув остальные бумажки в карман и сжимая в руке выбранный квест.
Поместье находилось в том самом районе землевладельцев, почти на окраине, насколько ему объяснил старичок-прохожий. Путь гнома вновь лежал через рынок, столь же шумный, как и намедни.