- Лекс, хватит, я сказал! - процедил Саша, сводя к переносице брови. В этот момент он словно превратился в разъярённого щенка, - Не надо указывать, что мне делать!
- Я не вправе указывать, - растерянно выдавил Лекс. - Только советовать. Но ты должен прислушаться к моим словам.
- Заткнись! Никому и ничего я не должен, тем более тебе! Ты вообще не настоящий, я сам тебя выдумал. Ты ничто! Пустое место!
Лекс понурился, затих и поплёлся за Сашей, приотстав на десяток-другой шагов. Поругавшись, друзья весь дальнейший путь так и прошли молча, и даже взглядом не перекинулись.
Шум от проезжающих по скоростному шоссе автомобилей становился всё громче, и вскоре Саша свернул с тропинки, устремляясь в лес, к густым колючим зарослям кустов шиповника, образующим живую изгородь от непрошеных гостей. Юркнул в почти непроходимое препятствие и выбрался с другой стороны без единой царапины.
Прошагал ещё полсотни метров и очутился на небольшой поляне, куда сквозь тёмно-зелёную толщу крон деревьев пробивались солнечные лучи, прямо в её центр, заливая светом холмик муравейника. Волшебным образом Саша безошибочно добрался до него с первой попытки, хоть и не помнил точно, где тот находится. Будто звериным чутьём обладал, хотя на самом деле, помимо зрения, у него ещё и с обонянием наблюдались проблемы.
Не то чтобы он совсем не различал запахов - похвастаться особо было нечем. Саша, конечно, мог отличить вонь тухлого мяса от аромата духов, но лишь на уровне годовалого ребёнка: "приятно-противно". Хотя это не доставляло ему никаких проблем. Изысканные блюда он никогда не едал, а вкус каши или картошки и в таком виде его устраивал - больше ничего готовить Саша не умел.
Он подобрался поближе к муравейнику, нагрёб кучку из сосновых иголок и слегка взъерошил. Достал из кармана находку и щёлкнул по кнопке, зажигая огонёк.
- Эх, работает... - протянул Лекс, причём явно без всякой радости в голосе.
- Р-р-р-аботает! - будто зарычал Саша, расплываясь в улыбке.
Он поднёс зажигалку к кучке, и сухая хвоя моментально вспыхнула, разгораясь с каждой секундой всё сильней. В небо потянулась струйка едкого жёлтого дыма.
Прошло совсем чуть-чуть времени, и муравейник ожил. Зашумел-загудел, словно запустилась громадная фабрика, и весь холмик почти моментально покрылся тысячами насекомых, выбирающихся из всех нор любимого дома. Они хаотично метались во все стороны сразу, пока чья-то невидимая рука не указала им единственно верное направление. И тут же бесстрашная армия муравьёв устремились к очагу пожара, окружая его в плотное кольцо, похожее на непреодолимую крепость из блестяще-чёрных камней.
- Класс! Ну, ты только глянь, Лекс! Это же офигенно!
Один за другим муравьи бросались к огню и, изогнув вперёд брюшко, брызгали на пламя струями кислоты. Кто-то, из подобравшихся слишком близко к огню, умирал сразу, другие успевали отбежать, чтобы их место заняли следующие. Ни страха, ни сомнений. Вот только сегодня фортуна явно была не на стороне насекомых.
- Никогда такого не видел! - запищал Саша, зачарованно наблюдая за театром боевых действий. - Вообще ничего не боятся!
Прожорливый огонь заглатывал муравьёв сотнями в секунду, но никак не мог насытиться - настоящий муравьиный Армагеддон. Горы обожжённых трупов лишь прибывали, а пламя разгоралось не на шутку. Оно уже поползло от основания к вершине, но Саша по-прежнему ничего не предпринимал, не осознавая в должной мере последствия.
- Остановись, пока не слишком поздно! Достаточно! - рявкнул Лекс, тряхнув Сашу за плечо. - Ты же уже убедился, что учительница ошиблась. Муравьи не смогут победить огонь, тебе нужно сделать это самому. Закидай его землёй.
- Как же ты мне надоел. Больше с тобой не разговариваю, - огрызнулся Саша. - И слушать не буду!
- Не время для обид, позже разберёмся. Я ведь на полном серьёзе говорю - хватит!
Лекс ещё долго расхаживал вокруг полностью охваченного огнём муравейника, бормотал без остановки и отчаянно размахивал руками, но безрезультатно - Саша сдержал обещание и никак не реагировал. Лишь завороженно смотрел на языки пламени, переливающиеся от тёмного до светлого серого цвета.
Но тут что-то с Сашей произошло. Он заозирался по сторонам, глаза стали бешеными, крылья носа зашевелились, и он резко втянул в себя воздух. Теперь его побелевшее лицо менялось под гнётом нахлынувших эмоций, словно пластилин в детских руках: непонимание, страх, радость, удивление, печаль...
- Ле-е-е-е-кс... - растерянно протянул Саша, отыскав взглядом силуэт воображаемого друга. - Что творится...
- Что, страшно? А я предупреждал - добром это всё не закончится!
- ...не понимаю.
- Тут и понимать нечего - надо ноги отсюда уносить, и как можно быстрее. Теперь уже всё! Нам здесь не место. Давай за мной! - воинственно выкрикнул Лекс и побежал в том же направлении, откуда они и пришли.
<p>
***</p>
Саша чуть замешкался, но быстро догнал товарища и пристроился вслед за ним. Уже через полчаса их замечательный тандем выбрался из леса и как ни в чём не бывало зашагал по ожившим городским улицам. Мимо проносились автомобили, спешили люди. Издалека доносился вой приближающихся сирен, над кронами деревьев поднимался в небо густой чёрный дым, но Саша уже давно забыл о случившемся. Его занимало другое, и он хотел поделиться с Лексом, но не знал, с чего ему начать.
- Да говори уже! Что ты всё мнёшься! - опередил его воображаемый друг, приобнимая за плечи. - Я на тебя уже не обижаюсь.