После нескольких лет проб и ошибок в начале 2000-х годов им удалось создать мРНК-терапию, способную проникать в клетку без , приводя иммунную систему в ярость. "Я был в полном восторге", - пишет Карико.25 Но научное сообщество в основном проигнорировало их открытие. Когда они представили свои выводы в ведущий научный журнал Rature, редакторы полностью отклонили статью. Специализированный журнал Immunity согласился опубликовать ее в 2005 году только после обширной правки. Накануне выхода статьи Вайсман сказал Карико, что "с завтрашнего дня ваш телефон будет звонить как . " 26 Он ошибся. За годы, прошедшие после публикации, Карико получил всего два приглашения на выступления. "Наш прорыв, очевидно, не удался", - писала она. Вместо того чтобы сделать Карико научной рок-звездой, слабая реакция на ее открытие мРНК сделала ее мишенью для 1ring. В 2013 году, когда стало ясно, что она не приносила достаточно средств извне, чтобы оправдать должность штатного преподавателя, она навсегда покинула академические круги. "Меня заставили уйти на пенсию", - сказала она .(27)
Если мРНК не смогла впечатлить научный истеблишмент, то ее прием в частном секторе совсем другим. В США работа Карико и Вайсмана привлекла внимание наглой группы , профессоров и венчурных капиталистов. Они основали компанию, названии которой смешались слова modified и ARR: Moderna. В Германии Угур Сахин и Озлем Тюречи, супружеская пара, занимавшаяся исследованиями в области иммунотерапии, также увидели огромный потенциал в работе Карико и Вайсмана. Они основали несколько компаний, в том числе одну, занимающуюся исследованием методов лечения рака на основе мРНК: BioNTech. В 2013 году они назначили Карико вице-президентом. "Когда мы начинали, в отрасли было много скепсиса, потому что это была новая технология, не имеющая одобренных продуктов", - говорит Туречи. "Разработка лекарств строго регламентирована, поэтому люди не любят отклоняться от путей, в которых у них есть опыт". BioNTech и Moderna продолжали работать в течение многих лет, не имея одобренных продуктов, благодаря поддержке инвесторов и филантропических групп, таких как Фонд Билла и Мелинды Гейтс.
К тому времени вспышка коронавируса закрыла город Ухань в Китае,
Компании Moderna и BioNTech потратили годы на отладку своей технологии, что объясняет, почему они с такой скоростью разгадали тайну SARS-CoV-2. Оказалось, что мРНК - идеальный ключ для взлома замка вируса , вызвавшего COVID. Коронавирусы получили свое название благодаря короне из белков, которая окружает вирусную частицу, как шипы вокруг шара. Синтетические мРНК-терапевты отправляют клеткам человека подробные инструкции по созданию дубликатов характерного "шиповидного белка", который иммунная система тренируется атаковать. Позже, если тот же человек столкнется с полноценным вирусом, организм снова распознает белок-шип и нанесет по нему удар с точностью хорошо обученного военного, снижая риск тяжелого заболевания.28
С появлением COVID наука о мРНК практически сразу доказала свою ценность. 11 января 2020 года китайские исследователи опубликовали генетическую последовательность вируса. В течение сорока восьми часов рецепт мРНК-вакцины компании Moderna был окончательно утвержден. В конце февраля партии вакцины были отправлены в Бетесду (штат Мэриленд) для проведения клинических испытаний. В декабре она была одобрена - самая быстрая вакцина.
Сегодня уже поставлено несколько миллиардов мРНК-вакцин .(29) В 2023 году Каталин Карико и Дрю Вайсман, которые годами боролись за доллар финансирования от NIH, получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине за технологию, которая спасла миллионы жизней.
Вакцины с мРНК были триумфом - для Карико и Вайсмана, для Р1зер и Moderna, для всех нас. Но они также стали предостережением для американской науки. Карико сказала, что за годы работы в Пенсильвании она "ни разу не получила ни цента" от правительства США на прямую поддержку ее проектов по созданию мРНК.30 "Даже сейчас я работаю над терапиями, которые были частью заявок на гранты, отклоненных двадцать лет назад", - сказала она .(31)